咸丰死后，懿贵妃被尊为“圣母皇太后”，徽号“慈禧”，住西宫，又称“西太后”；皇后被尊为“母后皇太后”，徽号“慈安”，住东宫，又称“东太后”。
当时朝廷的势力有两派：一派是主和派，以咸丰的弟弟恭亲王奕訢为首，主张对外妥协；另一派是主战派，以八位顾命大臣为首，主张对外宣战。
因为权力之争，双方势如水火，慈禧心里的天平倒向奕訢一方。
慈禧熟悉政务，权力欲望极大，对八大臣把持朝政的现状极为不满，她要改变现状。要改变现状不是不可能，要掌权就必须搞宫廷政变，这一点慈禧非常清楚。奕訢、胜保、瑞麟、奕譞等人相继为她所用，而且还得到洋人的支持。有了这几个人就可以动手了，她决定试探一下外面的情况，看她的反对派有多少人。
皇帝年幼，第一次上朝由慈禧、慈安抱着，话都不会说。肃顺等八位大臣率大小臣工参拜新皇时，皇帝吓得号啕大哭。
慈禧刚要开口，被肃顺喝住，他手持尚方宝剑，眼光犀利。慈安、慈禧不寒而栗，第一次上朝便草草结束。
退朝以后，慈禧便去慈安处大倒苦水，一双杏眼带着泪花。慈安也有同感，说：“大行皇帝尸骨未寒，肃顺等人如此跋扈，我们以后的日子怎么过？”
慈禧哭腔哭调地说道：“这事还得请姐姐做主才是！”
慈安微微耸了耸小巧匀称的鼻翼，不紧不慢地说：“我有什么主见，妹妹你拿个意见就行了。”
也不知道是谁给御史董元醇授意上了一份请太后垂帘听政的奏折，肃顺一看坏了，太后真的要垂帘听政，这不明摆着是夺权嘛！他和载垣、端华一商量，草拟了一份谕旨，用非常严厉的口气斥责董元醇，然后拿到太后那里去盖印。慈禧一看，明白对手就这几个人。