太平天国定都南京以前，山西、河南用的是解盐，湖南、湖北用的是淮盐，四川、云南用的是井盐，区域不同，老百姓平时用的食盐就不一样。
解盐来自河东，山西运城位于黄河之东，故称河东。河水将中条山盐类矿物质携到盐湖，不断堆积，形成一个长三十五公里，宽五公里的盐湖。
淮盐来自盐城，江苏盐城以产淮盐而闻名，这里辽阔的滩岸可以蒸海为盐。
安徽淮南、淮北是明清最大的海盐场，两淮盐业管理中心在扬州，扬州商人靠政府给予的盐业专营权，供应江苏、安徽、河南、江西、湖南、湖北六省。这六省人口稠密、经济发达，扬州盐商富甲天下。
扬州下河街靠近运河码头，盐商云集，黄家、富家、樊家都是有名的盐业商铺，东关街、剪刀巷会馆林立，其中山陕会馆、湖南会馆、湖北会馆、江西会馆、安徽会馆都非常有名。
道光十二年，朝廷取消两淮盐商专卖特权，扬州盐商遭受致命打击，显赫一时、富甲天下的盐商集体解体。尽管后来扬州盐商重新恢复了淮盐在楚地的销售权，终究因为漕运取消，海运兴起，实力也今非昔比。
井盐来自四川南部的自贡，自贡有千年盐都的美誉。
自贡井盐要打很深的井，打出卤水以后，入锅煎煮，结晶成盐，工序复杂。这里井灶林立，万工糜集，自贡水路发达，可以顺长江而下，行销楚地。
除自贡外，川、藏一带还有一处盐井。
太平军定都南京之后，阻断了淮盐通道，淮南、淮北一带的海盐无法从长江西运进湘鄂两省，湖广不产盐，老百姓无盐可食。
胡林翼奏请朝廷用巴蜀井盐供应两湖，在沙市设立关口，收盐税以济军饷。
户部同意川盐论斤进入两湖，无论商民都可以自行贩销。自此，川盐济楚打破了淮盐长期占据两湖市场的局面。