湘军围攻太湖，胡林翼默许多隆阿担任前线总指挥。多隆阿是旗籍将领，深得朝廷信任，名义上受胡林翼节制，实际上是钦差大臣。多隆阿率军进攻太湖县城，又调余际昌等九营湘军前来协助，夺取潜山天堂寨。多隆阿奏请曾国藩屯军安徽宿松，胡林翼从黄州率师进驻蕲春南部，到太湖阅军，然后移驻英山大营。
陈玉成知道湘军名将都在湖北，便让安庆守将叶芸来出城求援。陈玉成自九洑洲渡江后，很快到了定远，与捻军龚得树、孙葵心部合在一起，势力大增，号称“二十万”，进至桐城南边的挂车河，与多隆阿部相遇。
挂车在桐城西南，夹石在桐城以北，这两条道路都是通往庐州的必经之路。
陈玉成率军渡过大湖河，派人用粗麻绳将稻草、破船捆在一起，丢进河里。当天晚上河水结冰，变成数座浮桥。次日，太平军全部渡过大湖河，进至花凉亭。
受太平军启发，霆军晚上将水泼在土壕外，次日早晨，成了坚冰，太平军在冰上冲锋，脚底打滑，挑沙泼在冰上也无济于事。
多隆阿又调鲍超前来救援，鲍超遇捻军龚得树部，双方激战十日，鲍超身负重伤，终于将龚得树击溃。捻军退回皖北，陈玉成退守庐州。
湘军诸将不乐意多隆阿担任统兵大将，李续宜称母亲病情没有好转，在湖南老家待着不愿回营报到。曾国荃说要请长假回荷叶塘，鲍超则请求回重庆养病，唐训方、蒋凝学也各找托词。
多隆阿见湘军将领不听他指挥，也称病不管军中事情。
胡林翼废寝忘食维持局面，自思军内诸将，唯有都兴阿冷静坚毅，权衡以后，准备下令让围攻太湖的湘军接受都兴阿指挥。
曾国藩力言不可，他还认为防守天堂寨的余际昌是一支孤军，很容易被陈玉成消灭，应及早提防。