话说同治八年夏，曾国藩在保定对练军体制进行了三项改革：
一是采用湘军管理方法，兵权、人事权等高度统一，下级军官无条件服从上级军官管理，朝廷不能够遥控练军；二是练军不能带有绿营习气，士卒要艰苦朴素，吃苦耐劳；三是彻底割断练军与绿营的一切联系，练军不再世袭，不再有兵籍底饷。
朝廷支持曾国藩组建练军，但是过了没多久，朝廷又改变主意，害怕练军被训练成一支新湘军，成为曾国藩的私人武装，于是取消了对练军改革的支持。不管怎么样，练军毕竟首开新式军队先河，各省纷纷效仿，兵权在悄悄发生变化，中央集权变成了地方割据。
三个月以后，赵烈文到达保定，曾、赵两人彻夜长谈。
曾国藩绾了一下袖口，端坐在太师椅上，悲切地说：“河北永定河一带，天晴则旱灾，下雨则水灾，诸事棘手，我已经是一筹莫展了。”
赵烈文安慰他说：“爵相不要太忧虑，万事开头难，事情要一件一件来办，不可以操之过急。”
曾国藩皱着眉头说：“能不急么，在直隶总督任上总得有所作为吧？军事方面，我已经调彭楚汉率领一批长江水师将领来河北训练水师；教育方面，已经调张裕钊到莲池书院担任山长，教化一方；民生方面，因为永定河工程太大，又缺银子，恐怕一时修不好。最让我失望的是，朝中竟然没有一个人能力挽狂澜，中兴大清。”
“此话怎讲？”赵烈文估计曾国藩此次进京必然遇到了不愉快的事情。
曾国藩朝赵烈文瞥了一眼，缓缓地说：“两位太后才具平常，召我觐见的时候，家长里短的东扯一句，西扯一句。”
赵烈文评价慈禧说：“西太后能让无数须眉折腰，会识人、用人。江河日下的大清王朝在她的手上摇摇欲坠而不倒，苟延残喘几十年没有问题。”