北京城居民的记忆里，甲申年三月十八日之夜是一个难以入眠的夜晚。城外，李自成农民军吹角连营，炮声震天；城内，街巷之间不时有马蹄声响起，中间还夹杂着守城太监们不男不女的叫骂声。经历过甲申之变的许重煕在他的《明季甲乙两年汇略》中回忆说，三月十八日夜晚，北京城先是黄沙障天，忽而又刮起大风，下起寒雨。雨后，雷电交加，冰雹齐下，“人情愈加惶惑”。总之，那是一个可怕的夜晚，大自然的风雨雷电与人世间的改朝换代，遥相呼应。
居于北京城中轴线上的紫禁城依然是美轮美奂的雕梁画栋，只是，谁都明白，这些雕梁画栋朝夕之间就要易主了。
崇祯也明白，他和他的大明王朝的最后时刻到了。
早在三月十六日夜，崇祯就已经进入半疯狂状态。那天夜里，他彻夜不眠，一个人绕着宫殿奔走呼号，大叫：内外诸臣误我，误我！就在崇祯悲愤之际，他的内外诸臣正忙着和城外的李自成洽谈投降事宜。司礼太监曹化淳和兵部尚书张缙彦——张曾极力反对太监监军，但在投降问题上，他和太监们倒是一拍即合——等人拟定了一个开城投降公约，不少高级太监和高级官员都在上面签了个“知”字，只有崇祯被蒙在鼓里。
十七日上午，崇祯强打精神和不多的几个大臣开会，虽然这样的会绝对不可能开出什么行之有效的结果，但总还要走走过场。这一天，负责守城的襄城伯李国桢哭着跑进殿来报告：守城军队不听命令，一个个都躺在城上，用鞭子打起来一个，另一个又躺下去了。我们怎么办？怎么办？崇祯也不知道该怎么办，他也只好像李国桢那样放声大哭，一边哭一边叫：诸臣误朕到了如此地步！文武大臣和太监们也只得跟着真真假假地哭，一时间，紫禁城里哭声震天。