崇祯初登帝位，曾经给举国吏民带来了一缕久违的希望之光，《剑桥中国明代史》中说：“一些乐观的观察家甚至把朱由检的继位看成是进行深远改革和复兴明朝的机会。”
天启英年驾崩，临终前留下遗嘱，宣布由他唯一的弟弟，从血统和法统上来讲都是最应该成为皇位继承人的信王朱由检继位。魏忠贤集团当然不愿意这位喜怒不形于色、平时远离政治旋涡的十八岁的亲王接任帝位，然而到底是该搞政变还是用怀了孕的宫女冒充天启的遗腹子，魏忠贤集团的意见没能达成统一。最终，在鼎故革新的大变局下，魏忠贤终于露出了无能的马脚——他只能乖乖地听任朱由检登基，相当于把自己及其集团的命运交付到了对手手中。
朝臣们为朱由检草拟了四个年号，分别是乾圣、兴福、咸嘉和崇贞，朱由检最终选了最后一个，并改为崇祯——意指他的统治时期将是一个吉祥如意、充满幸福的好年头。
与哥哥天启对权力和政治毫无兴趣不同，崇祯充满了欲望。早在信王时代，他就有意无意地设想过如果自己当皇帝，该如何治理这么一个庞大的国家。只是，那时候他没有想到自己真有这样的机会。哥哥天启如果育有儿子的话，这帝位就根本轮不到他头上。
魏忠贤集团是挡在崇祯政治路上的一块巨大障碍，崇祯不可能也不愿意容忍它的存在，而魏忠贤也一反天启时代的飞扬跋扈，企图用低调的方式来保住已然获得的地位。
魏忠贤试探性地给初登帝位的崇祯送上了四名绝色美女。一个说法是，这四个人中有一个就是后来名气颇大的陈圆圆。但崇祯与天启的完全不同之处在于，天启是个不折不扣的酒色之徒，而崇祯几乎一生都过着苦行僧式的节制生活。依崇祯的脾气，他当场就准备把四个美女退回去，但为了不引起魏忠贤的警惕，他不动声色地收下了。随即，他对四名美女搜身，没有发现凶器，却发现每个美女身上都带有一种能使男人产生性兴奋的药丸。崇祯当即命四人将药丸销毁。