中衰年代，帝国国势失控是以腐败问题的大爆发呈现出来的。
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆带着对最高权力的无限眷恋与世长辞。5天之后，嘉庆帝动手。他下谕宣布，革和珅职，下狱问罪，抄没家产。史载，和珅被抄出来的家产总值达数亿两白银。
一
和珅不是一开始就腐败的。他之所以敢腐、能腐，首先是因为仕途的通达。
和珅仕途通达，当然是因为乾隆皇帝对他关爱有加。乾隆四十二年（1777年），乾隆命和珅兼任吏部右侍郎。乾隆四十三年（1778年），和珅又兼步军统领，监督崇文门税务。最关键的是乾隆四十五年（1780年），和珅受乾隆之命远赴云南查办总督李侍尧贪污案，案子还没办完，好事就来了。乾隆下旨，晋和珅为户部尚书兼议政大臣，同时兼御前大臣，补镶蓝旗满洲都统，授正白旗领侍卫内大臣，充《四库全书》馆正总裁，兼办理藩院尚书事务。乾隆四十六年（1781年），和珅兼署兵部尚书，管理户部三库事务。乾隆四十七年（1782年），和珅加太子太保，充经筵讲官。乾隆四十八年（1783年），和珅得赐双眼花翎，充国史馆正总裁、文渊阁提举阁事、清字经馆总裁。乾隆四十九年（1784年），和珅调吏部尚书、入阁为协办大学士，管理户部如故。乾隆五十一年（1786年），和珅晋文华殿大学士，仍兼吏部、户部事。乾隆五十三年（1788年），和珅封三等忠襄伯。甚至到了嘉庆三年（1798年），和珅仍圣眷未衰，太上皇乾隆在临终前仍以“襄赞机宜”为名晋他为一等忠襄公。和珅可谓生命不息，圣眷不止。
其实，和珅的殊荣不止于此。为了让皇恩更加浩**，和珅想方设法和乾隆进行政治联姻。他的儿子丰绅殷德与乾隆最心爱的小女儿和孝公主成亲，女儿也嫁给了康熙的曾孙——一位贝勒做福晋。甚至和珅的侄女，也就是他弟弟和琳之女嫁给了乾隆的孙子绵庆为妻。和珅由此和乾隆成了牢不可破的亲家。关于和珅与皇家联姻之事，以及众官员的趋炎附势，当时的朝鲜使臣在一份回国后的报告里如是记述：“吏部尚书和珅，去年升为军机大臣，子尚皇女，女配皇孙，权势日拢皇帝遣内侍轮番共第，势焰嚣天，缙绅趋附。”