位于天津八里台的南开学校，占地一百二十二万平方米。原是严范孙和张伯苓创办的新私学，经过数年的家馆时期，至一九〇四年创办中学，一九一九年创办大学。
一九三七年校园被侵华日军炸毁，学校南迁。一九三八年与北大、清华合组西南联合大学，被誉为“学府北辰”。一九四六年回津复校并改为国立。
刘希民每次走进南开校园，总会想到一个人，一个他非常熟悉、非常敬重的人。这个人就是中共中央书记处书记、中共中央革命军事委员会副主席，也是中共谍报工作的缔造者和领导者周恩来同志。
一九一三年二月，十五岁的周恩来跟随调任长芦盐运司的四伯周贻赓来到天津。同年八月，他报考了当时已颇具盛名的南开中学并被录取。因表现优异而被严范孙、张伯苓所器重，视之为“宰相之才”而特别免除了学杂费。
相貌英俊的周恩来聪明潇洒，在南开还曾反串表演，期间结识了以后的妻子和革命伴侣邓颖超。
毕业时，南开学校《毕业同学录》中对他的评语是：“君性温和诚实，最富于感情，挚于友谊，凡朋友及公益事，无不尽力。”
一九一七年，周恩来赴日本明治法律学校学习。两年后，得悉南开学校即将创办大学部，周恩来决定回国学习。临行前，他把《大江歌罢掉头东》一诗书赠予仍留日继续学业的学友张鸿浩，表示自己要“返国图他兴”了。
九月八日，周恩来注册入南开学校大学部文科学习。其后大学部正式改名南开大学。不久即爆发了五四运动，他积极投身其中，成为运动的领导核心。
九月十六日，周恩来组织成立觉悟社，主编《天津学生联合会报》，并用笔名“伍豪”在报刊上发表时评文章。
一九二〇年一月二十九日，周恩来等四人领导天津各校学生数千人赴直隶省公署请愿，被当局拘捕。在直隶省教育厅的压力下，校方开除了包括周恩来在内的被捕学生学籍。