表观遗传学是近些年来才发展出的一个术语，属于与基因和环境相关的因素。
之前我们谈到，有的家长一旦得知自己的孩子被诊断为自闭症，其病因出在基因上，就会陷入崩溃和绝望，认为这个结论会是终身的，一成不变的。但是表观遗传学告诉我们：基因不一定是一成不变、永远恒定的，它是可变的，是可以通过后天养育环境改变孩子状态的。
表观遗传学通过实验带给我们更多的理论支撑。
2000年，科学家在大鼠身上和恒河猴身上做的一个实验得出这样的结论：遗传的影响通常比人们所普遍认为的弱得多，而环境尽管只是在以某种方式起作用，却依然能够使得我们在环境与生物学交互作用中发挥自身的影响。这个在大鼠身上做的连续实验得出的结论是，如果母鼠是平静温和的，那么幼鼠的胆子就会比较大，并能更好地承受应激压力。但是科学家们不知道这一结果是来自遗传，还是受到了母亲性格的影响，于是把这个实验又进行了延展，开始做交叉抚育实验。将胆小易受惊吓的母鼠所生育的一部分幼鼠，交给了性格平静的母鼠来抚育，而其他幼鼠仍然留给易受惊吓的母鼠来抚育，得出的结论是：母鼠平静温和的行为方式，能够独立于遗传的影响而传递给后代。因为在性格平静、充满爱抚的母鼠养育下，那些由胆小易受惊吓的母鼠所生育的幼鼠也变得平静温和。这些实验表明：母鼠的抚育行为已经永久地改变了幼鼠内分泌系统对应激压力的反应。
科学家把同样的实验以恒河猴为被试对象又做了一次，运用上述交叉抚育法，对恒河猴进行研究，结果表明：有情绪不稳定特征的幼猴在出生后的最初六个月里，被性格平和的母猴抚育，它们长大后就会表现得如同它们天生就是情绪稳定的，对应激有较强承受力。