西魏和东魏，实际统治者是六镇镇将出身的宇文泰和高欢，二者的背景大致相似，都崛起于“六镇之乱”。不过，二者在执政理念上泾渭分明，一个身为鲜卑人而接受汉化，接受更高的文明。而另外一个身为汉族，却继续倡导落后保守的鲜卑化。这样的表现，导致了六镇的军事人才，尤其是汉族人才以及北魏王族大批量聚集到宇文泰麾下。
宇文泰治下的六镇人才以及北魏王族，同关陇本地的名门望族相结合。终于产生了喷薄而出的化学反应，催生出了一个震古烁今的政治实体关陇六镇军事政治集团（简称“关陇集团”）。
所谓关，是指今天的陕西关中地区；所谓陇，是指今天的甘肃乌鞘岭以东，宝鸡以西地区以及宁夏全境，因为这个区域在陇山（也叫六盘山）周围而称为陇，甘肃也因此简称陇。如果细分的话，那么以六盘山为界，六盘山以西，被称为“陇西”，六盘山以东，则被称为“陇东”。于是，关中和甘肃东部、宁夏合称为“关陇地区”。
关陇集团的出现，实际上是中国士族门阀时代的第二个高峰。
简单说一下中国的士族门阀之源流。
魏晋南北朝以来，士族尤其是南方士族的门阀政治可谓兴盛一时。当时的南朝涌现出了很多有名的世家，比如兰陵萧氏[5]，代表人物萧衍、萧道成；琅琊王氏[6]、代表人物有王导、王羲之、王献之；陈留谢氏[7]，代表人物有谢安、谢道韫、谢灵运；谯郡桓氏，代表人物有桓温、桓玄。
当然，士族门阀的翘楚，北方也有。比如前文提到的崔浩，来自清河崔氏。北方其他大族，如范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏。
士族门阀政治对于选拔政治人才的影响，就是讲究出身讲究门第的魏晋以来选拔官员的标准—九品中正制[8]。