狄仁杰像
武媚娘是一个非常长寿的皇帝，古人讲人生七十古来稀，但是武媚娘整整活了八十一岁。正因为如此，进入晚年之后的武则天，越来越感受到了精神上的孤独。除了权力和男宠带给自己的快乐之外，她的好友一个接一个地离开她，他信赖的大臣们也是一个接一个地先她而去，比如在武媚娘达到权力顶峰过程中立下汗马功劳的许敬宗，再比如在女皇立储问题上敢言直谏的狄仁杰。
狄仁杰是大唐和大周两朝著名的老臣子，他能够享誉朝野仰仗的是断案如神的本事，在任大理丞期间，他秉公执法，明察秋毫，一年之内判决了大量的积压案件，一时名声大振。
当年武媚娘在立储问题上犹豫不决，举棋不定，就是老臣子狄仁杰为女皇指点了迷津。
在武媚娘的概念里面，侄子武三思、武承嗣姓武，立侄子可以保证大周政权继续姓武；儿子李显、李旦姓李，但是相比侄子，毕竟儿子是自己的嫡亲亲人。究竟是立自己的侄子，还是立自己的儿子的问题，武媚娘想不出完美的方案。正在女皇犹豫的当口，狄仁杰说，陛下自己想一想，人世间是母子之间还是姑侄之间更加亲近？人总有一死，如果立儿子，陛下百年之后可以作为李氏祖先配享太庙；如果立侄子，陛下听说过侄子供奉自己的姑姑在太庙的吗？[19]
狄仁杰的话，一语惊醒梦中人。
公元698年，武媚娘派人，秘密召李显回洛阳。
被流放到湖北的李显，这十四年来过得非常痛苦。这种痛苦并不是来自物质上的窘迫，而是来自精神上的巨大压力。身在湖北，但他还保留着庐陵王的尊号，还拥有着属于亲王的俸禄，因此生活条件上并没有下降多少。但是，在母亲称帝之后，很多李氏皇室子孙被诛杀。李显怕总有一天，这种叵运也会降临到自己头上，自己的二哥李贤，就是自己的前车之鉴。当然，也有很多宗室子弟以及地方大员，打着恢复李唐，迎回庐陵王的口号起兵造反，但是这种叛乱非但解决不了实质问题，却只能给李显带来更多的尴尬。在这种精神压力之下，李显经常整夜无法入睡。有一次恰逢母亲派朝廷的使者来湖北，惊弓之鸟一样的李显居然想自我了断，一了百了。