白居易的《卖炭翁》大概创作于唐元和四年（809年），讲的是一位饥寒交迫的卖炭翁来到长安城卖炭，本想着趁天冷能卖个好价钱，最后却被宫中来的使者以“半匹红纱一丈绫”强行换走了上千斤的木炭。白居易为本诗加的题注为“苦宫市也”，由此可见，这件事是在宫市背景下发生的事。
“宫市”兴起于唐玄宗开元年间，“宫”指的是皇宫，“市”指的是买。起初朝廷兴办宫市的目的是为了方便宫内的人购买宫外的物品，买卖的过程由指定的官吏负责，宫内的人提出需要什么，指定的官吏便向百姓购买什么，同时提倡“与人为市，随给其值”。
贞元末年，主持宫市的人变成了宦官，宫市的性质也就发生了变化。起初，主事宦官只是对百姓的商品进行压价，“抑买人物，稍不如本估”。后来，随着宦官的势力越来越大，宫市对百姓的剥削也越来越严重，渐渐发展为明抢。正如《旧唐书·吴溱传》中所写：“时宫中选内官买物于市，倚势强买物，不充价，人畏而避之，呼为‘宫市’。”
与此同时，宫市中还滋生出了一批人，这些人大约有数十百人，经常出没于长安东西两市以及热闹的集市，但凡看中的商品，一概强行低价拿走，有时不但分文不给，还向百姓们勒索“进奉”的“门户钱”及“脚价钱”。此时的宫市已经“名为宫市，其实夺之”了。
元和初年，宫市对百姓的危害尤为严重。白居易曾亲眼见到许多百姓明明是去集市上卖东西，最后却因为商品被宫里人看中，便不得不全数交出，最后拿着一点钱回家，甚至空手而归。白居易对宫市深恶痛绝，对百姓极度
同情，于是写下了这首感人至深的《卖炭翁》。
卖炭翁 苦宫市也 卖炭翁，伐薪烧炭南山中。 满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。