杜甫一生之中创作过三首《望岳》，所描写的山分别是东岳泰山、西岳华山和南岳衡山，创作时期分别为青年、中年和暮年。从这三首诗中，可以读出杜甫不同时期的心态。
描写华山的《望岳》作于唐乾元元年（758年），杜甫被贬为华州司功参军之时，诗中充满了杜甫的失意彷徨和郁闷。描写衡山的《望岳》作于唐大历四年（769年），杜甫晚年游玩衡山之时，诗中凝结着杜甫的哀叹和忧郁。描写泰山的这首《望岳》则创作于唐开元二十四年（736年）。当时，杜甫前往洛阳参加进士考试，没能考中，心中颇感失望。之后，他便向北而行，去了齐、赵两国游览，并于此期间见到了巍峨高耸的泰山。
泰山之高曾令许多人望而却步，仅仅站在山脚下抬头看一看，便没有了上去的勇气。但是当时的杜甫和大多数年轻人一样年轻气盛，充满斗志，不畏困难，他在第一次见到泰山时，就被泰山的雄壮所打动，兴奋不已，产生了想要一登顶峰的念头，并说出了“会当凌绝顶，一览众山小”这两句充满壮志雄心的话。“会当”，即“一定要”。由此能看出杜甫那种不登顶峰不罢休的雄心壮志。
青年时期的杜甫不但敢于挑战高峰，也立志在政治上有所作为。在这首《望岳》中，我们可以读出他勇于面对困难、敢于积极解决问题的人生态度，以及他渴望有所成就，登高望远、俯视一切的壮志雄心。
该诗题为《望岳》，诗中却并没有直接用到“望”字，也没有用到其他表示观看、欣赏的词语，而是通过对在不同位置望岳时心中的感受和念头进行描写，以此来表现“望”的过程，以及所感所思。全诗遒劲峻洁、气魄雄放，充满**和斗志，让我们读出了一个充满雄心壮志的杜甫的形象。
将此诗与其他两首《望岳》相比，我们会发现虽然杜甫的心态和情绪随着年龄的增长发生了不少变化，但他的爱国之情一直伴随着他，人到暮年时也仍有报国之思，只不过因为经历了太多波折，看透了现实，少了青年时的斗志和魄力而已。