唐朝是一个宣扬道教高于佛教的时代，在统治阶级的影响下，世间信奉道教的人也越来越多。然而，身为朝臣的柳宗元没有随波逐流，他不但信奉佛教，还致力于将佛教和儒家学说结合起来，主张“统合儒释”。
柳宗元会信奉佛教，起初是受到了他母亲的影响。后来，他看到了朝廷的腐朽、社会的衰败，就越发钻研佛学，并试图将佛学中的一些智慧思想用于济世上。对他而言，佛学不是逃避现实的工具，而是与其他的学说一样，是一种能够学以致用，帮助他实现“辅时及物”理想的哲学思想。遗憾的是，他的这种希望并没有成为现实。在政治领域中屡次受挫的经历让柳宗元的这份希望渐渐被熄灭。被贬永州后，他开始变得消极，对自己的前途不再抱有希望，并改为在佛教中寻求宁静与解脱。
唐元和元年（806年）左右，被贬于永州的柳宗元居住于永州的龙兴寺西厢。该寺住持名为重巽，对佛学有很深的研究，并且十分善于讲经，被人们称为“超师”。于是，柳宗元时常去重巽居住的净土院里向其请教佛学或读佛经。
读经对于柳宗元而言是件严肃庄重的事。都说早上是一天之中最宝贵的时间，所以柳宗元每日很早便起来，先用井水洗漱，后掸尽衣服上的灰尘，以保证身心的洁净，之后才进入“超师”的院子，虔心诵读经书。期间，他对佛经有了新的感悟，并意识到世人读经大多是在刻意追逐一种意境，或沉迷于其中的荒诞传说，对经书真正的含义其实一无所知，这样读经并无益处。
柳宗元认为，佛教的教义十分深远，只有正念读经，用心领悟，才能理解其中的真谛，并从中受益。同时他仍然坚信佛家与儒家在道义上有相通之处，不但可有益于人，还可以有益于世。所以对他而言，读佛经时必须要学习其中能够有益于变革社会的部分，才算得上学有所得。