吴国的军队由吴王阖闾亲自统帅，他们久经沙场，屡挫强敌，军容壮盛。相形之下，越国的军队虽也挺精神，却总不免势单力薄点。阖闾看着两军阵势，暗自得意，心想，以吴兵之强，加之越国国君刚死，勾践新立，人心未安，此战必可一鼓成功，败越在此一举。
正当他要下令进攻时，越军阵前忽然走出一排士兵，手执利刃，边走边齐声高呼道：“越国不幸，得罪于吴，致使两国兵戎相见。我们愿以死向吴王谢罪！”说罢，一齐举刀自刎。一排刚倒，越军中又接连走出第二、第三排士兵，以同样的方式，齐齐呼喊自刎而死。一时，刀光闪处，鲜血四溅，呼声动地！
吴军虽然能征惯战，却从未见过这等惨忍奇特的场面，一时都看得呆了。正在惊疑之际，冷不防越军战鼓齐擂，杀声大作，向吴军猛地掩杀过来。吴军不备，被越兵冲动阵脚，纷纷败退。慌乱中，吴王阖闾也被越国的大夫灵姑浮击伤。
阖闾兵败后，羞愤交集，很快便因伤势过重而亡。临死时，还恨恨不已地对儿子夫差说：“千万别忘了向越国报仇！”
夫差即吴王位后，日夜操演兵马，筹划攻越之事。为了自勉，还命一人每日上朝和下朝时在宫门边提醒他：“夫差！你忘了越国杀父之仇吗？”他随即应道：“不，不敢忘！”
过了两年，越王勾践听说吴国在伍子胥等人治理下日益强大，心下十分着急。他知道夫差早晚必兴兵来报仇，便想先发制人，不顾大夫范蠡的劝阻，率兵去攻打吴国。吴王夫差闻讯，立即出动大军迎击。夫椒（在今太湖一带）一战，勾践大败，仅带着5000残兵退守会稽山（今浙江绍兴东南）。吴军乘胜追击，直逼会稽，将其围困起来。
这时勾践才后悔不听范蠡的话而轻动干戈，羞愧地对范蠡说：“我因不听你的忠告，才落到今天的地步，现在该怎么办！”