周惠王二十一年（公元前656年），骊姬经过长期策划，设置圈套，使昏聩的晋献公废掉太子申生，申生自杀。随后，骊姬又诬告众公子参与太子申生的阴谋，公子们被逼逃亡。其中，十七岁的公子重耳逃到了蒲（今山西隰城）。另一个公子夷吾也出亡。为斩草除根，晋献公派寺人披率兵进攻蒲。蒲城人欲进行抵抗，重耳认为君父的命令是不能抵抗的，自己宁愿流亡，便对众人宣布，谁抵抗，谁就是自己的仇人，然后跳墙逃跑。这时，寺人披率领追兵已经追及。他见重耳要跳墙跑掉，急忙举刀向重耳砍去。重耳闪身躲过，衣袖却被削掉了一块。逃出城后，重耳因为自己的母亲是狄人，到那里比较安全，便投奔到狄去，开始了长期的流亡。
重耳出奔后，晋国的政治便陷于一片混乱。太子申生死，晋献公立骊姬之子奚齐为太子。晋献公死（时在周襄公元年，即公元前651年），掌权的大臣里克又杀掉了奚齐，而迎立公子夷吾为君，是为晋惠公。然而晋惠公一样的昏庸。他杀掉了里克，又断了秦交，倒行逆施，无所不为。
晋文公复国图（李唐）
云纹盘（春秋早期）
重耳到齐国后，受到了齐桓公的热情接待。桓公把自己的女儿嫁给重耳，并给了他80匹马，让他过上富足的生活。重耳在外流亡了许多年，如今有了一个安身之处，觉得很满意，便打算在齐国长住下去，死于齐而已。还说：“民生安乐，谁知其他？”过了一年，齐桓公去世，齐国发生内乱。齐孝公即位以后，诸侯纷纷叛齐。齐国已经失去了在诸侯中的霸主地位。跟从重耳的人觉得应赶快离开这个是非之地，另谋出路。可重耳不愿意走，而齐国又不大可能会放重耳他们走。于是，狐偃、赵衰等人聚在野外的桑树底下，商量如何让重耳离开齐国。否则，重耳安于现状，意志消磨，时间久了，会变成一个平庸之辈。他们在桑树底下商议，却未想到桑树之上有人在偷听，此人是为重耳妻子养蚕的女奴婢。这个女奴婢回去以后，把她听到的话告诉了重耳的妻子姜氏。姜氏听了之后，怕消息走漏，齐国不放重耳走，便杀了这个女婢灭口。然后，姜氏对重耳说：“你有经营四方之志。有人知道了你的心思，我已杀了她。”重耳连忙否认。姜氏说：“跟从你的人想让你离开齐国。你一定要听从他们的意见，不可犹豫，犹豫是成不了大事的。你为避晋国之难而来到这里。自你走后，晋毋宁岁，民无定君。天未丧晋。晋国公子同生9人，只有你还在。有晋国者，非你而谁？你还是好自为之。天予不取，必有祸咎。”重耳说：“我哪儿也不去，就老死在这里。”姜氏说：“不然，《周诗》说：‘莘莘征夫，每怀靡及。’人夙夜征行、不遑启处，犹惧不及，何况顺身纵欲，贪图安乐，能成什么大事？当年管仲所以能纪纲齐国，辅佐先君以成霸业，全在于他从怀如流，顺从民心。如今，齐国之政已败，晋之无道亦已久矣。跟从你的人忠心耿耿，为你谋划，而你自己也有此才干。天时、人和你皆具备。机不可失，时不再来。你必须赶快走。晋国之乱，当有平定之时，晋诸公子只有你在，你一定会得到晋国。还呆在这里干什么呢？”可是重耳根本听不进去。