夷吾能够归国为君，主要靠的是秦穆公的支持。夷吾在将要即位时，其姐秦穆夫人嘱咐他照料嫡长嫂贾君，并要他把逃亡在外的公子们都接纳回国。但夷吾归国后，既不接纳各位公子，又与贾君私通。他曾答应赏赐大夫里克汾水以北土地百万亩，赏赐丕郑负蔡地方土地七十万亩，后来也都不给；他曾许愿奉送秦穆公黄河以西、以南的五座城，还有黄河以北的解梁城（今山西永济县境），后来也背弃了诺言。周襄王五年（公元前647年），晋国发生灾荒，请求秦国卖给粮食，秦穆公不计较惠公的失信，把大批粮食运到晋都绛城（今山西翼城县东）；第二年秦国发生饥荒，晋国收成不错，秦向晋求援，晋国却一颗粮食都不卖给秦国。这样便激怒了秦穆公。周襄王七年（公元前645年），秦国起兵伐晋。
晋惠公亲自率兵迎战，结果屡战屡败，一直退到韩地。晋惠公问大夫庆郑：“敌军深入，怎么办？”庆郑回答说：“实在是君王使他们深入，能够怎么样呢？”晋惠公责备他放肆无礼；又占卜兵车右卫人选，庆郑得吉卦，但惠公不用庆郑，让步扬驾战车，家仆徒为车右，并以从郑国得来的小驷马驾车。庆郑相劝，惠公根本不听。
九月，晋惠公准备迎战秦军。派韩简去探察情况。韩简回报说，秦军少于我们，但请战人员却倍于我军。惠公问是什么原因，韩简说：君王出亡期间是依靠秦国的资助，回国为君是由于秦国的宠信，晋国发生饥荒又吃的是秦国的粮食，三次给予我们的恩惠而无所报答，现在又要迎击秦军，我方懈怠，秦军振奋，这样，斗志相差还不止一倍！惠公认为，一个普通人尚且不能轻侮，何况是国家？便派韩简去请战道：寡人不才，能集合部下但不能让他们离散，秦军如果不回去，晋军是没有地方逃避命令的。秦派公孙枝回话，表示答应请战，韩简退下去说：“我如果能被秦军囚禁就是幸运的了。”