这次战争发生在公元前638年，交战的双方是宋国（今河南商丘一带）和楚国（长江中游和汉水流域一带）。战争的发动者是宋国的国君宋襄公。
宋襄公在历史上以标榜“仁义”著称。他以“仁义”起家，也因“仁义”覆败。泓水之战就是他以“仁义”指挥战争遭到彻底失败的一次战例。
讲“仁义”的宋襄公
宋襄公的名字叫兹甫，是宋国国君桓公的嫡子，很早就被立为太子。公元前651年，宋桓公病得快死了，兹甫一再请求垂危的父亲把君位让给庶兄目夷。他说：“目夷年长，而且仁义，请您改立他为太子吧。”目夷听到了，当然不敢担当，也向宋桓公说：“兹甫连君位都要让出来，这是最大的仁义了，我哪里及得上他。况且，他本来就是太子，君位理应由他来继承。”第二年春天，宋桓公死了。兹甫又推让一番，然后当上了国君。
在剥削阶级的社会里，统治者争权夺利，你欺我诈， 尤其是为了争夺最高的权位，往往演出流血的惨剧。宋襄公居然一再推让君位，这在当时看来，是件“仁义”的事。因此，大家称他是个讲“仁义”的国君。宋襄公名利双收，尝到了讲“仁义”的甜头。
宋襄公认为目夷不肯接受君位，也很有“仁义”，就任用目夷做他的助手，帮助他治理国家。
宋襄公即位后的第八年（公元前643年），齐国国君齐桓公病死，他的五个儿子争夺君位，齐国发生内乱。太子昭逃到宋国，请求宋襄公做主。宋襄公觉得支持太子昭复国，是件“仁义”的事。他立刻会合了几国诸侯，共同出兵护送太子昭回齐国，帮他平定了内乱，立他为国君。太子昭就是齐孝公。
蟠虺纹豆（春秋后期）
齐国是东方的大国。齐桓公的时候，他曾多次召集诸侯，主持盟会。黄河流域的许多诸侯都奉他为头儿。他成为春秋时期第一个霸主。那时候，齐国的威望高到极点，霸主的地位也特别惹人眼红。现在，宋襄公平定了齐国的内乱，代它立了国君。这样，在无形中，宋国的地位就在齐国之上了。宋襄公自然“当仁不让”，准备出场当霸主了。