李自成，明末著名的农民起义军领袖。家世居陕西米脂县怀元堡李继迁寨。家境十分贫寒，幼年曾被舍入寺庙，唤作黄来僧，后到艾姓地主家放羊。成年后，应募到银川驿充驿卒。崇祯元年（1628年），陕北大饥荒，不沾泥、杨六郎、王嘉胤等率众起义，李自成也领了本村走投无路的群众，投奔起义队伍。他领导的那支部队刚开始时称为“八队”。崇祯二年（1629年），李自成所在的起义军转战山西，推高迎祥为首，称为闯王，称李自成为闯将。不久，另外几支起义部队如王嘉胤、张献忠、罗汝才等部也陆续进入了山西境内。随着大批破产农民军进入起义队伍，起义军声势日益浩大。
崇祯五年（1632年），李自成在山西境内的各支起义军中已经开始崭露头角，李自成成了重要的首领之一。同年七月，李自成、张献忠、老回回等部攻打蒲县，三天都没有攻下。于是，起义军转而夜袭大宁，到三更的时候城陷。这年冬天，李自成等部从河南、山西两省交界处的大口攻入了河南。河南乡绅张皇失措，联名上疏请救。朝廷急忙调昌平镇副总兵左良玉，带领二千官军赶赴河南，明宣大总督张宗衡各部官军也尾随而来。但李自成等人又突然攻入了山西，攻克辽州。明总兵尤世禄只得追至辽州围攻。起义军据城展开了顽强的抵抗。尤世禄和他的儿子副将尤人龙都被射伤。后来，李自成等为避免据守孤城为官军所歼，决定夺门而去，且战且走地摆脱官军的追击。
崇祯七年（1634年）春，陈奇瑜以五省军务总督的身份檄调各路官军齐集于河南陕州，然后移师进剿。李自成、张献忠等部受到官军的压迫，开始向四川方向转移。六月，张献忠跑到了商、雒，李自成等陷于汉中车厢峡。陈奇瑜带兵尾随而来。这一地山高路陡，居民稀少，出口为明军把守，又遇阴雨连绵七十多天，“弩解弓蚀，衣甲浸，马蹄穿，数日不能一食”。为摆脱困境，李自成等决定采取诈降的办法脱险。陈奇瑜果然认为起义军是在走投无路之下才投降，因此决策招抚。他向朝廷报告后，得到了兵部尚书张凤翼的支持和崇祯帝的批准，代表政府同义军达成招安协议：由陈奇瑜按起义者数目，每一百人派一名安抚官监视，负责派遣返原籍安置。于是，起义军整装出栈，与陈奇瑜部下揖让酣饮，“易马而乘，抵足而眠”。换得了精良的兵器、衣着、食物。然而，一等出栈，起义军就将安抚官们杀了，攻下宝鸡、麟游等地，向西挺进。十一月，崇祯下令将陈奇瑜撤职，下狱论戍；提升洪承畴为兵部尚书，代替陈奇瑜之职，总督山西、陕西、四川、湖广、河南军务。