崇祯十二年（1639年）五月，张献忠在谷城重新起兵，李自成也在商洛山中打出“闯”字大旗，重又活跃在陕、鄂、川边境。
第二年，李自成趁明朝的主力部队被张献忠拖在四川的有利时机，挥师打进河南。这时，河南正闹着特大的蝗灾、旱灾，老百姓饿死的不计其数。起义军的到来，使饥民如鱼得水，从者如流，队伍迅速扩大到几十万人。随着斗争形势的高涨和地主阶级内部矛盾的加剧，一些失意的地主阶级知识分子也怀着不同的目的参加到起义军队伍中来，如举人牛金星和李岩兄弟俩都在这时候加入起义军。牛金星后来的叛变事实，证明他是一个混进农民起义队伍谋私利的野心家；而李岩，则对起义军的胜利发展起了积极作用。
李岩，河南杞县人，本名李信，是个举人。面对严重的饥荒，他恐怕发生“不测”，作了一首《劝赈歌》，“奉劝富家同赈济”，并带头捐了200石粮食赈荒，幻想用“放粮济贫”的方法来缓和阶级矛盾，避免饥民暴动的发生。但是，贪鄙吝啬、目光短浅的豪绅不但听不进劝告，甚至勾结官府，诬告李岩“收买人心”，“图谋不轨”，把他逮捕办罪。幸亏城里饥民劫狱，李岩才被解救出来。残酷的斗争把李岩推向农民起义军一边，出狱后，他率领饥民，投奔李自成，被逼上了梁山。
李岩对起义军的最大建树就是帮助李自成建立斗争纲领。他针对当时土地高度集中和赋税苛重的社会现实，提出了“均田免粮”的纲领。这一纲领触及了封建经济基础的最根本问题——土地制度，在中国农民战争史上是第一次用口号形式明确提出土地问题。它反映了遭受残酷剥削的农民的经济要求，对于动员农民参加起义起了极大的号召力。李岩还把这一纲领编成通俗易懂的歌谣，让起义军战士到处宣传。歌谣唱道：