皇家特务机关：厂卫
明朝政治的一个显著特点就是恐怖政治，而恐怖政治的代言人就是锦衣卫与东西厂，合称“厂卫”。在皇帝的直接指挥下，厂卫特务无所不至，上起公侯贵戚，下至民间百姓，都是他们刺探的对象。厂卫特务依仗权势，无恶不作，所用的刑具有特制的大枷、夹棍，刑罚有断脊、堕指、刺心、红绣鞋（以烧红的铁烙脚）等，惨无人道。
锦衣卫，全称锦衣卫都指挥使司，设立于洪武十五年（1382年），原来为护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。朱元璋为了加强统治，特令锦衣卫侦查“不轨妖言”，兼管刑狱，握有巡察、缉捕的特权，可不经外廷司法机关和任何法律手续，逮捕拷讯官民，以至于锦衣卫逐渐演变成为由皇帝控制的特务机关，锦衣卫的最高长官为指挥使，由近臣或外戚担任。
锦衣卫下设南镇抚司和北镇抚司，南镇抚司掌管本卫的法纪、军纪，北镇抚司“专理诏狱”，直接奉皇帝之命查办各种案件，是锦衣卫的核心。南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时上千人，最多时达六万之众。
锦衣卫使用特务手段任意缉捕、审讯臣民，在严刑逼供下制造了许多冤假错案。
据史书记载，明初大臣钱宰罢朝之后回到家中，因为当天起早去赶早朝，便即兴吟诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天上朝时，明太祖就对他说：“昨天作得好诗，不过我并没有‘嫌’你迟呀！为什么不用‘忧’字呢！”钱宰一听，顿时一身冷汗，磕头如捣蒜。大学士宋濂有一次在家宴请宾客。朱元璋随即就知道客人是谁、吃了什么菜、喝了什么酒，甚至主客的位置都一清二楚。