王振（？—1449年），山西蔚州（今河北蔚县）人，一说北直隶宣府（今河北宜化）人。永乐时入宫为宦官。宣宗时曾在内书堂读书，并在英宗为太子时侍奉东宫。王振与明英宗的关系非比寻常，他是伺候英宗的贴身太监，由于当时英宗年龄太小，难免贪玩，王振便常常投其所好陪他一起玩耍，因而他又是英宗最亲近的朋友。由于王振曾经读过一些书（这在当时的太监中是不多见的），因此在玩乐之余还教英宗念书，可以称得上是英宗的启蒙老师，英宗很尊敬他，总称他为王先生。
宣宗在宣德十年（1435年）正月病死，年仅9岁的英宗即位，英宗自然不能亲自处理国家大事，英宗祖母、太皇太后张氏垂帘听政。张太后虽然秉政，并不处理国家政务，而是把国家一切政务交给内阁大臣“三杨”——杨士奇、杨荣、杨溥处理。英宗即位后，很自然地要重用自己喜爱的王振，让王振出任宦官中权力最大的司礼太监。
王振是明代宦官专权的始作俑者。与其他太监不同的是，王振在内书堂念过书，是个“文人型”宦官，这是他独具的优势，所以在专权过程中，在如何控制皇帝、如何解除太后对他的防范、如何超越内阁对他的钳制等方面，表现出与众不同的手腕和伎俩。
太皇太后张氏贤明有德，她看到王振逐渐有抓权揽政的迹象，害怕前朝宦官专政的历史重演而断送大明江山，一再提醒英宗严防宦官专政，并差点杀了王振，只因英宗苦苦求情，才饶了王振性命。
正统五年（1440年），辅政阁臣杨荣病故。两年后，太皇太后也病故。阁臣杨士奇因儿子杨程杀人，心忧染病，不再上朝，硕果仅存的杨溥也因年事已高，不再过问政事。新选入阁的大臣马愉、陈循等人，因为资历轻浅，难以左右朝中局势。王振擅权的障碍都已不复存在。此时，16岁的英宗办事缺少主见，只有事事依从王振。