郑和，原姓马，小字三保，是云南昆阳回族人（今云南省晋宁县）。明太祖朱元璋统一云南时，他入宫做了太监。后，随燕王朱棣到达北平，住在燕王府。在“靖难之役”中，因其为人机警，智勇全双，“出入战阵，多建奇功”，深受燕王赏识。永乐元年（1403年），他被庄重地赐予姓名——郑和。次年，又升为内官监总管太监。通过多次战役，他掌握了丰富的军事知识和作战经验，为他后来指挥舰队七下“西洋”，创造了重要条件。
当时，正值明朝国势蓬勃上升的繁荣时期。国家经济实力壮大，政治局势相当稳定；而且宋、元以来海外贸易兴盛，对外移民不断增加，特别是造船业空前发达，航海技术也有了长足进步，罗盘针的广泛用于航海，众多水手和技师日益增多，这些为郑和远洋航行提供了雄厚坚实的物质基础和足够的科学技术。在此情况下，自命为“天下共主”雄心勃勃的成祖朱棣，为宣扬国威，“耀兵异域，示中国富强”，于是决定派使臣率领船队出海远航，访问亚、非诸国。但是，这样重大的举动，如果没有一个精明强干的总指挥，是很难实现的。而郑和身为内官监总管太监，外出采办是其责任范围内之事；又兼有教徒的身份，更便于同“西洋”诸国官民的交往；其祖、父均曾亲自到过麦加朝圣，他在耳濡目染下间接地了解并熟悉了“西洋”各国和各地区的风土人情；此外，更有前述“靖难”之役中积累的军事知识和实践经验，可说是当时再好不过的理想人选。所以，明成祖朱棣毅然决然地任命他出任总指挥，而以其挚友王景弘为副使。从此，郑和便开始了长达近30年的震惊世界的七次大规模的“下西洋”（广指我国南海以西的海洋地区，包括今天印度洋、文莱以西的地区）活动。