明天启六年（1626年）八月，努尔哈赤去世。经过一番十分激烈的斗争，皇太极凭借手中兵权，夺得了后金汗位。他上台之后，雄心勃勃，决意继承父志。为入主中原，他整顿内部，强化汗权，稳固后方，东败朝鲜，西抚蒙古，积极准备对明战争。崇祯二年（1629年），关外大旱，女真地区“人无衣食”，依附于后金的漠南蒙古诸部，粮食无资，人俱相食。后金为了摆脱经济困难，夺取明统，联合科尔沁等蒙古部，破墙入塞，南犯京师。
袁崇焕画像
十一月十六日，皇太极亲率大军伐明，以蒙古部为先导，统兵西进。十二月四日，八旗兵至喀喇沁的青城（今喀喇河套）。八日，皇太极决定兵分东西两路前进：东路由阿巴秦、阿济格左翼四旗兵及左翼蒙古诸贝勒兵，从龙井关攻入；西路由济尔哈郎、岳托率右翼四旗兵及右翼蒙古诸贝勒兵，从大安口攻入，两路至遵化城汇合。次日凌晨，八旗兵东西两路分别进攻龙井关和大安口，时蓟镇塞垣颓落，军伍废弛，两关双破。自大安口以东，喜峰口以西，仅仅三日，尽为八旗兵所占。皇太极率军直指遵化。十五日，八旗兵两路会师并包围遵化城。京师戒严。不久，遵化城攻陷，八旗兵向北京方面进发，直逼京东门户通州。袁崇焕得知皇太极进攻遵化，决心“背捍神京，面拒敌众”，堵塞八旗兵西向京师之路。他在从宁远往山海关的途中，急命山海关总兵官赵率教统部骑兵急援遵化，自己率辽兵昼夜兼程，提前三天赶到通州，同八旗兵对峙。皇太极见袁崇焕不意骤至，宵夜驰驱西犯京师。袁崇焕也率辽兵直奔京师，赶在后金军之前，列阵于广渠门外，严阵以待。
十二月二十日，八旗兵抵达北京城下，“烽火遍近郊”。崇祯帝急命大同总督、宣府总督、应天、陕西、凤阳、郧阳、浙江各省巡抚俱“勤王入卫”，但均未按时抵京，京师一片慌乱。北京城门紧闭，重兵屯驻。这场激烈的北京保卫战主要在德胜门、广渠门和永定门等处展开。