吴三桂，字长伯，江苏高邮人，祖籍辽东。他的父亲吴襄，崇祯初年任锦州总兵。吴三桂则以武举承父荫，授都督指挥。松锦战役时，洪承畴督率诸镇兵，吴三桂为他手下之主要将领之一。这次战役之后追究责任，吴三桂被降三级录用，仍守宁远，戴罪立功。这时由于吴三桂年富力强，加之吴三桂本为辽东世将，实力雄厚，对清的多次诱降置之不理，所以他甚为明帝所重。崇德八年（1643年）十月，当济尔哈朗及阿济格率清兵向山海关外中后所、前屯卫、中前所等明军守地发起进攻时，都是为吴三桂所部的明军所击退，这说明当时明廷于辽东一线所依恃者，非吴三桂莫属。
李自成军攻破北京时，吴三桂原本投降农民军的可能性应大于降清，但是由于李自成军在北京对降官追赃索饷搞得十分厉害，特别是吴襄在北京也被拷掠追赃，其消息传到了吴三桂的耳中，这对吴三桂的政治态度产生了很坏的影响。同时其爱妾陈圆圆被掳更加深了其对农民军的不满，使其最后走向降清道路。
多尔衮所率清军于1644年四月十一日到达辽河，十四日到达翁后（广宁附近），由于行经之地一面有山，素称多兽，多尔衮约定次日与朝鲜世子行猎。但十五日卯时，清兵刚刚行军5里许，忽闻镇守山海关的明军统帅平西伯吴三桂突然派人前来洽降。他们除了约降事宜之外，同时也把农民军攻占北京及崇祯皇帝身死之事一一报告。这对清军的入关提供了难得的方便。多尔衮立即召开了军事会议，决定迅速向关内进军。
在这次军事会议上，洪承畴起了重要的作用，他由于多年参与镇压农民军的活动，对农民军的情况一清二楚。他根据吴三桂使者的报告，马上在会上提出下列意见：
（1）应首先发布命令，说明清朝这次出师的目的系“扫除乱逆”（指农民军）；