13世纪下半叶，爪哇杜马班（新柯沙里）王朝国王哈只葛达那加剌称雄南洋，与中国有密切的贸易往来，遂成为元朝觊觎的首要目标。
至元十五年（1278年）三月，元世祖忽必烈下诏设立福建行省，该行省的主要任务之一就是招抚海外各国。次年，福建行省左丞唆都派赵玉出使爪哇。十二月，忽必烈下令招谕海内海外各国。至元十七年（1280年）十月，元朝再派使节出使爪哇，爪哇也回派使节通好。但当忽必烈要求爪哇国王亲自来华朝觐，遭到拒绝。虽后又两次遣使爪哇，仍未达到目的。至元二十六年（1289年），爪哇国王将使臣孟琪黥面，送还元朝。忽必烈以此为借口发动了战争。
元成宗元贞元年（1295年），爪哇麻诺八歇王朝派使节来华，主动恢复了友好关系。此后，两国的使臣、僧侣、商人来往不绝，保持了密切的经济、文化交流。