我国是世界上使用纸币最早的国家，如汉代白鹿皮币，唐代飞钱，宋代交子、会子，金之交钞、宝钞等。但只限局部地区流通，而真正在全国范围使用纸币，应始于元中统元年（1260年）。这一年发行统一钞票，代替其他旧币。元代纸币可以分两类：一类为交钞，又称丝钞，以丝为本位，以两为单位，丝钞二两值银一两；一类为中统元宝钞，简称中统宝钞或中统钞，以银为本位，中统钞通行最广，使用最久。至元二十四年（1287年）又发行至元宝钞，与中统钞并行流通。各路设交钞库为兑换机关，因政府有贮银作本金，准许民间用纸币兑换金银，初期印数有限，元政府对物价的管理又很严格，故纸币信誉很高，甚至一直流通到今越南、泰国和南洋一带，波斯、印度、高丽、日本还竞相仿效，影响遍于世界。
钞法的推行促进了商品交换的发展，稳定了经济，加强了政治统一的局面。
武宗初年，至元钞的准备金已动用殆尽，国库空虚。1309年海山乃让尚书省议决变换钞法。9月，正式下诏颁行至大银钞。至大银钞与至元钞并行，同时废中统钞。至大银钞钞面以银两为文，自二两至二厘分为十三等。废中统钞后限持中统钞者一百日内到银库换取至大银钞。一两准金一钱、银一两、至元钞五贯。后尚书省又铸大元通宝和至大通宝两种。文曰至大通宝者，一文准银钞一厘；文曰大元通宝者，一准至大通宝十。变换钞法，以铜钱、纸钱并行，造成轻重失宜，物价飞涨，金涨十五倍左右。仁宗即位后不久，即废止至大银钞和铜钱，重行至元钞与中统钞。但在顺帝至正年间，由于滥发纸币而引起纸币贬值，物价腾贵，由物重钞轻演变到以物易物，到1356年以后，公私所积之钞都不能使用，人们视钞为废纸。钞法的败坏给人民带来了巨大的灾难。