阿保机建国后，册立了皇太子，初步确立了继承人。但契丹社会世选制的残余仍根深蒂固，贵族特别是宗室成员在辽朝政治生活中仍发挥着重要作用。于是，统治集团内部新旧势力的矛盾冲突与争权夺利的斗争交织在一起，呈现出错综复杂的局面。
东丹失位与太宗之立
辽太祖有嫡子三人，长子耶律倍立为太子。及灭渤海，耶律倍奉太祖命主东丹国事。耶律倍仰慕汉文化，尊崇孔子和儒家思想。次子德光为天下兵马大元帅，掌征伐和兵马大权，事母淳钦皇后述律氏甚孝谨。少子李胡残忍好杀，不得人心，却甚得述律氏偏爱。
天显元年（926年），太祖灭渤海回军，死于黄龙府。淳钦皇后称制，权决军国事。述律氏“简重果断”，在太祖建立政权的活动中曾发挥过重要作用，但在国家治理上却重视契丹部落和畜牧业，忽视汉人、渤海人和农业。早年辽太祖有意南下幽州，述律氏则主张遣骑兵掠其四野；王郁、王处直求援解镇州李存勖之围时，述律氏也曾极力反对。在皇位继承上，她舍弃太子倍另立大元帅德光，并杀害了一些拥护耶律倍、倾向学习中原文化的契丹、汉人官僚。这又为以后的权力争夺埋下了隐患。为削弱和控制耶律倍，辽太宗将东丹国的政治重心自牡丹江流域移至辽东，同时加强对他的监视和防范，以至耶律倍发出“小山压大山，大山全无力”的感慨，并愤而浮海投奔后唐。
辽太宗德光在位期间，与太后述律氏政见也多有不合。在太宗灭晋战争中，述律氏一直持消极和反对态度。她认为，“虽得汉地，不能居也”，屡欲与晋和。至太宗死于栾城，遗体运回草原，述律氏不哭，且说：“待诸部宁一如初，则葬汝矣。”一方面反映了她对灭晋战争耿耿于怀，另一方面也反映了她对这次皇位继承仍忧心忡忡。不出所料，不久，在述律氏、李胡与辽世宗耶律阮之间就爆发了又一次斗争。