西夏建国，元昊即令人创造文字，称“国书”。利仁荣演绎为十二卷，是西夏最早的一部字书。西夏文模仿汉字，字形方整。字体也有草书、隶书、篆书。文字结构有全、左、右、干、头、下等区别。字体的创制，多用汉字六书的会意法，如闪为电旁、霹旁。也有类相从法，如属于丝织品的字自成一类。西夏文中还有时直接借用汉书，如圣字，字义和读音都作圣。西夏语言的语法结构独特，在一句话当中，谓语往往放在句子的末尾，而宾语则放在谓语动词的前面，形容词的位置不固定，有时在名词前，有时在名词后。国内外学者对西夏语言的规律有了一些了解，但还未认识其奥秘，有待进一步研究。
西夏文字演绎成书后，元昊将它定为国字。西夏国内艺文诰牒，都换用西夏文。公元1037年11月，设立了蕃字、汉字两院，分别掌管与北宋和吐蕃、回鹘等来往的文书。两院的设立，使西夏文的应用推广到了西夏的邻近地区，扩大了西夏文的使用范围，并以法律的形式确立了西夏文字在西夏文化中的地位。
西夏文字的创制是夏国进入阶级社会、建立国家的标志之一，也为西夏的发展提供了条件。
西夏还编写了字典，公元1190年，西夏骨勒茂才编写了夏文和汉文的双解字典。该书序言中说：“不学蕃言，则岂和蕃人之众；不会汉语，则岂入汉人之数。”书中每一词语皆并列四项，中间两项是西夏文及其汉译文，右边以汉字为西夏文注音，词语编排以事分类，分天地人三大类，这三大类又各分为上中下三小类，即：天体上、天相中、天变下；地体上、地相中、地用下；人体上、人相中、人事下。其中人事下约占全书篇幅的一半左右，内容最为丰富，包括亲属称谓、佛事活动、房屋建筑、日用器皿、衣物首饰、农事耕具、官府机构、诉讼程序、弹奏乐器、食馔、马具、婚姻等。该书是研究西夏语言文学和社会历史的重要文献。