董卓之乱
刘秀统一中国，建立了东汉政权以后，吸取了王莽篡位的教训，采取了一系列的措施来加强皇权。可是，东汉的皇帝只有早期的几位能够政从己出，其余的皇帝大多因宫廷生活的奢靡等原因而成了短命之人。继位的皇帝年纪都很幼小，因此政权便落在母后及其父兄（即外戚）手里。等到皇帝长大以后，想要收回政权，只有和自己身边的宦官商量，于是皇帝在宦官的协助下，推倒了外戚。宦官因为推倒外戚有功，并且又能包围和愚弄皇帝，所以实权便落在宦官手里，不久，这个皇帝又短命死了。于是再来一次外戚专权以至宦官擅势的过程。东汉中后期一百余年的历史，可以说是外戚和宦官争夺统治权的历史。在外戚和宦官的斗争中，宦官越来越占上风。
宦官势力的膨胀，逐渐形成了“群辈相党”的政治集团。在政治上，他们把持朝政，“权势专归宦官”，“兄弟姻戚，皆宰州临郡，辜较百姓，与盗贼无异”。“举动回山海，呼吸变霜露，阿旨曲求，则光宠三族，直情忤意，则参夷五宗，汉之纲纪大乱矣。……子弟支附，过半于州郡……皆剥割萌黎，竞恣奢欲，构害明贤，专树党类……同敝相济，故其徒有繁，败国蠹政之事，不可单书。所以海内嗟毒，志士穷栖。”（范晔《后汉书·宦者列传》）
当时地方官吏贪污成风，“官非其人，政以贿成”。各种类型的地主包括贵族、世家大族、地方豪强、富商等，无不广占田地，役使农民，敲诈勒索，奢侈逾制。因而，广大人民生活极度贫苦，终于在公元184年爆发了以张角弟兄为首的黄巾大起义。
统治者为了维护其统治，便动员所有的地主武装对农民起义进行镇压，并于公元188年，接受太常刘焉的建议，改刺史为州牧，并给予州牧领兵治民的权力。这些州牧有了领兵权之后，便乘乱纷纷扩张自己的武装力量，形成一个个割据一方的土皇帝，中央政府对其难以控制，东汉政府想借改制而加强统治的梦想破灭了，地方割据势力得以发展，为以后的军阀混战埋下了祸根。