当董卓西逃长安后，组成关东军的各武装力量便解除了联盟，回到各自的根据地去发展自己的势力，以求在争霸中获得胜利。
当时割据边地的军阀有：
韩遂、马腾割据雍凉，公元214年为曹操所灭。刘焉据益州，两传至刘璋，公元214年为刘备所并。张鲁据汉中，公元214年为曹操所并。刘虞据幽州，公元193年被公孙瓒兼并。刘繇据扬州，公元195年为袁术所遣孙策讨灭。公孙度据辽东，三传至公孙渊，公元238年为曹魏所遣大将司马懿讨灭。这些周边军阀，没有力量参与中原逐鹿，只是趁乱割据地盘，为一方土皇帝。当时逐鹿中原的军阀主要有：公孙瓒集团、袁绍集团、袁术集团、吕布集团、张杨集团、臧兴集团、陶谦集团、张绣集团、刘表集团。
袁绍集团：袁绍，字本初，汝南汝阳（今河南商水西南）人，出身世代官僚地主家庭。其家被称为“四世三公，门生故吏遍天下”。声望冠中原，因而在群雄联军讨伐董卓时被推为盟主。袁绍虽身为盟主，但只据有冀州东部的渤海一郡，所以，他便利用其为盟主和为众豪杰所归向的优越条件扩充势力。他先迫韩馥让出冀州。当时冀州是中国诸州中人口、粮食都比较富足的，号称“带甲百万，谷支十年”。再加上袁绍的声望和雄厚的家庭背景，使袁绍的势力骤然强大起来，公元199年，袁绍又灭掉屯兵于幽州的公孙瓒。袁绍灭公孙瓒后，又以子熙为幽州刺史，甥高干为并州刺史。于是绍兼有冀、青、幽、并四州，地广兵多，成为当时最强大的军事力量。
袁术集团：袁术为袁绍异母兄弟，二人不睦，袁术据南阳，其志大才疏而无所作为。公元197年，袁术寿春称帝，众叛亲离，又受吕布、曹操攻击，因此失败。公元199年六月病死，部众星散。