刘义庆，宋宗室，袭临川王，曾任丹阳府尹及荆、江、南兖等州刺史。喜欢搜集典故旧闻，并记述下来，《世说新语》为轶事小说，是刘义庆召集鲍照、何长瑜等文士根据东林《语林》《郭子》等笔记小说增衍而成的。
《世说新语》分语言、政事、文学等三十六篇，全面地记载了上起汉末、下迄东晋这一时期士大夫的言行，揭示了这些人物的内心世界。
魏（曹魏）晋以来，士大夫崇尚老（子）、庄（子），饮酒吃药（五石散），生活上不修边幅；平时品评人物，玩弄抽象的名词（“谈玄”），十分讲究语言的艺术，提倡用很少的话表达丰富的意思，往往说得意在言外，“言有尽而意无穷”。这便是当时人所说的“清谈”。西晋时，清谈的领袖王戎向阮瞻问孔子和老庄的异同，阮瞻只答了三个字：“将无同。”王戎却非常佩服，马上给阮瞻做官。“将”“无”二字是助词，没有什么意义。对于王戎所提的问题，阮瞻实际上只答了个“同”字，可是在王戎看来，却答得言简而意赅，是清谈的上品。《世说新语》就是这一时期“清谈”的记录，它的文笔也就以简洁著称。其艺术性较高，常通过细节描写展示人物的性格与内心，用对比手法，突出人物的性格；又善于将记言记事结合。语言精炼含蓄，发人深省。
《世说新语》为记叙轶闻趣事的笔记小说的先驱，对后世影响深远。