祖冲之，字文远，范阳遒县（今河北涞水北）人，祖先侨居江南。祖冲之博学多思，曾造指南车、千里船、水碓磨及木牛流马，十分精妙。在数学方面，他在刘徵的基础上，推求出圆周率为3.1415926至3.1415927间，提出圆周率的约率为22／7，密率为355／113，密值的提出比欧洲早了一千多年。
《大明历》的科学性明显优于《元嘉历》，但上奏皇帝后，孝武帝曾命令群臣讨论，其中戴法兴极力反对，并提出责难，祖冲之据理力争，一一驳斥，并写成著名的《驳义》一书。但《大明历》在宋、齐两朝没有施行。到梁天监九年（510年）才正式使用，至隋开皇九年（589年）废，前后共用八十年。