云冈石窟位于山西大同市西约三十里的武州山北崖，大同原是北魏都城平城，云冈石窟开凿于公元460年前后。据《魏书·释老志》记载，北魏文成帝和平年间，沙门统（主管僧寺的人）昙曜经向皇帝上书并得到许可，在京城（今大同）西郊武州塞，开凿石窟五所，各镌造一座大佛像，用以纪念北魏开国的五个皇帝。从这时起直到唐代，陆续有所凿建。统计起来，估计共有大小洞窟四十多座，雕刻有约十万个佛、菩萨、飞天和供奉人的石像。其他飞鸟异兽、楼台宝塔、树木花草等浮雕图案就更多了。石佛大的高至数丈，小的只有几寸，疏密不等地排列在洞窟内，宛如一个佛国世界。洞窟所雕的内容，有佛的本像，也有传说中佛的生平。画面有的是想象中的天上幻境，有的则是摹映凡世人间。第六窟刻的就是佛的故事，如“佛的降生”“佛的成长”等等。
佛教艺术和佛教一样，传入中国以后，其外来的痕迹，历历可寻。云冈石窟的中心，也是它的精华所在，是在第五窟。第五窟规制宏大，气势雄伟，是有代表性的杰作。它的洞口筑有四层的高大楼阁，进入洞门，迎面有一尊约五十五尺高的巨型石佛。它的脚就有十四尺长，手的中指七尺长。这座就地凿成的大石雕像，不仅形象高大，而且显出唯我独尊的样子。其他佛像则分列左右，一个比一个小。另外还有很多手执乐器在飞舞的飞天，身材矮小的供奉人散立在四旁。置身群雕像之中，给人一种感觉，好像大佛象征皇帝，居于至高无上的地位，而周围的各佛则象征服从于皇帝的大小群臣。那些飞天和供奉人，则是替统治阶级服役的民众和奴隶。整个洞窟，实际上构成了一幅封建统治的图像。而这一点正是北魏统治者通过建造石窟，把自己的统治地位加以神化的本意。