镇压了黄巢起义,并没有能挽转唐朝急剧衰落的命运。在镇压黄巢起义中,各路诸侯都乘机拥兵自重,割据称雄,不受朝廷制命,相互攻并。汴州刺史朱温与河东节度使李克用的战争刚刚停下来,朱温又同蔡州节度使秦宗权打了起来;沧德节度使王铎在漳南高鸡泊被魏博节度使子乐从训杀了,淮南、江南军将也在相互攻打,混战、军乱此起彼伏。
光启元年(885年)正月,在这一片纷扰混乱中,僖宗从成都出发,三月十一日,返回长安。只见城中建筑十焚六七,宫阙破残,荆棘满城,狐兔纵横,破败不堪。十三日,僖宗御宣政殿,宣布大赦,改元光启。可这时李昌符割据凤翔,王重荣割据蒲、陕,诸葛爽割据河阳、洛阳,孟方立割据邢、洛,李克用割据太原、上党,朱温割据汴、滑,秦宗权割据许、蔡,时溥割据徐、泗,朱瑄割据郓、齐、曹、濮,王敬武割据淄、青,高骈割据淮南八州,刘汉宏割据浙东,都自擅兵赋,叠相吞噬,废置不由朝廷。江淮转运路绝,两河、江淮赋税都不输供长安。朝廷号令,只行于河西、山南、剑南、岭南数十州,“王业于是**然”。
从此,秦宗权势力日益衰落,朱温崛起中原,举足轻重。他野心勃勃,常想外掠,扩展地盘,吞并邻道,因感兵力不足,而四境又都是割据的藩镇,时常郁然不快。馆驿巡官敬翔探知他的心事,向他献计说:“明公想图大事,可一有举动必为四境乘机入侵。如今只要指使麾下将士假叛逃到邻道,然后明公奏告朝廷,传告四邻,以自伐叛徒为名就可出兵并吞邻道了。”朱温大喜说:“真是天降奇人来帮助我了。”从此,他就依计而行,不断攻袭邻道,攻城夺池,在兼并战争中,朱温势力日益发展。
僖宗文德元年(888年)二月,僖宗以朱温为蔡州四面行营都统,诸镇兵都受他节度,实际上赋予了朱温征伐吞并邻道的合法权利。三月六日,僖宗暴死,年二十七。大宦官杨复恭拥立皇太弟寿王杰即皇帝位,改名敏,是为昭宗。五月,昭宗加朱温兼侍中。这时襄阳守将赵德湮估计秦宗权必败,举山南东道投降了朱温。朱温大举进攻蔡州,在城南大败秦宗权,又攻克北关门。秦宗权退守蔡州中城。朱温部署诸将环城筑28寨,围困蔡州。八月,攻克蔡州南城。九月,朱温因粮草没有及时运到,又见秦宗权已是强弩之末,引兵还汴州。十二月,蔡州将领申丛斫了秦宗权的足,把他囚了,投降朱温。昭宗龙纪元年(889年)正月,蔡州将领郭璠又杀了申丛,槛送秦宗权到汴州。二月,朱温献秦宗权到长安处斩。三月,昭宗加朱温兼中书令,晋爵东平郡王。朱温军势大盛,取代了秦宗权而成为中原最大的割据势力、唐朝廷最大的威胁。