咸通十四年（873年）七月十八日，懿宗死，年四十一。大宦官刘行深、韩文约杀长立幼，立懿宗第五子普王李俨即位，改名儇，是为僖宗，时年十二。这个小皇帝专事游戏，把政事全委托给从普王府带进宫来的左神策中尉田令孜。
这年秋，自虢州（今河南灵宝）直到海边，发生了大旱灾，小麦只收了一半，秋粮几乎颗粒无收，老百姓只能以草为面，磨叶成粉充饥，无数百姓饿死。官府还要催缴钱粮，逼得百姓撤屋伐木，卖妻鬻子。整个关东地区燃烧起来了，一股一股贫民揭竿而起。濮州（今河南范县）盐贩子王仙芝率众数千，在长垣（今河南长垣）起义。乾符二年（875年）初，他自称“天补平均大将军兼海内诸豪都统”，传檄诸道，抨击唐朝廷官吏贪婪，赋税繁重，赏罚不平，同裘甫起义一样，要建立一个以公平为原则的社会。六月，王仙芝与大将尚君长一起攻克濮州、曹州（今山东曹县），队伍迅速壮大到数万人。
王仙芝贩私盐有个老搭档，就是历史上大名鼎鼎的黄巢。黄巢是曹州冤句（今曹县西北）人，能文能武，善骑能射，任侠好义，曾经多次考科举落第。王仙芝起义，黄巢毅然投笔，与弟黄揆等聚众数千响应。
七月，关东又发生大蝗灾，赤地千里，民不聊生，饿殍遍野。于是更多的农民纷纷聚义，多的千余人，少的数百人，投入王仙芝、黄巢起义。数月之间，黄巢所部也发展到数万，攻州略县，横行山东。
唐朝廷诏调淮南、忠武、宣武、义成、天平五镇军急速集结曹濮地区镇压。十二月，以平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，统一指挥各道。乾符三年（876年）七月，宋威率军在沂州城下，与王仙芝大战，获胜。王仙芝、黄巢突然踪迹全无。宋威表奏王仙芝、黄巢已被消灭，就遣散诸道兵，自己也回青州（治所今山东益都）去了。百官入朝僖宗，庆贺天下太平。