隋代许多改革是文帝和炀帝两朝完成的。文帝有五个儿子，长子杨勇在文帝代周前夕，内领禁卫，外统故齐之地，后立为太子，参决军政大事，曾经获得文帝的宠任，但他奢侈好色，使得文帝和独孤皇后逐渐失去对他的信任。次子杨广同样奢侈好色，但却善于矫饰，貌为节俭孝顺，博得父母宠爱。他与大臣杨素勾结，向文帝揭发杨勇的过失。文帝和杨勇间的感情日益恶化，文帝甚至怀疑杨勇有篡夺皇位的意图。开皇二十年（600年）十月，文帝废杨勇，十一月，立杨广为太子。仁寿四年（604年），杨广继位，是为炀帝。传说文帝是被杨广暗害的。
隋文帝及隋炀帝像
文帝第五子汉王杨谅身居并州总管重任，统辖今山西、河北、山东境内52州，手握强兵。他早就觊觎皇位。七月，炀帝即位，八月，杨谅就以讨杨素为名，起兵反叛。杨谅虽然拥有可观的兵力，但改变不了关中的军事优势；他用兵又举棋不定，忽攻忽守，所以很快就被杨素领兵镇压了。