大业八年（612年）正月，隋炀帝亲率100多万大军，分成左右24军，水陆并进，直逼高丽王都平壤。高丽军以诈降之计，诱使隋军东进，于萨水对隋军半渡而击，隋军惨败。
箕子像
据传说高丽原为周朝初年殷宗室箕子的封地，当时即称作朝鲜。由于自春秋战国以来燕齐地区不断移居朝鲜，朝鲜及朝鲜半岛南部的真番均臣服于燕。西汉初期，燕人卫满率众攻灭了朝鲜，占据了王险城（今朝鲜平壤），接着降服了真番等小国，但仍称臣于汉。汉武帝时，朝鲜阻止附近小国向汉王朝进贡，欲与汉分庭抗礼，汉武帝派水陆两路大军征讨，朝鲜复降于汉，汉将朝鲜等地，划分为乐浪、玄菟、真番、临屯四郡。
汉元帝时，扶余人朱蒙率众南下，占据朝鲜旧地，建立高句丽国，不断侵占汉王朝边境郡县，以后，其势力逐渐扩展至辽河沿岸地区。西晋时高句丽为前燕征服。南北朝时期，高句丽乘诸国纷争战乱之机，再次复国。
隋大业八年正月初二，隋炀帝已将征高丽诸路兵马除一部分水军之外，均调集于涿郡，于是下诏，令左右24军开始向高丽进军。从初三起，每日出动1军，各军相隔40里，“连营渐进，终四十日，发乃尽。首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘960里”。各军准备会师于平壤城（今朝鲜平壤）。
隋大军刚刚进发不久，兵部尚书左侯卫大将军段文振便身患重病，病死军中。隋军未曾交战，便损失一员大将，炀帝甚为痛惜。
三月十四日，隋炀帝进至辽水（今辽宁辽阳东北），隋大军齐集辽水岸边列阵，高丽兵隔岸防守，隋军难以渡河。此时，左屯卫大将军麦铁杖自请为前锋，并告诉他三个儿子说：“我蒙受国家的恩惠，今天正是报效而死的机会，我死的有意义，你们就能永享富贵。”说罢便率部渡河进攻。由于隋军所架桥梁距对岸尚差1丈多远，使隋军无法直接登岸，只能跳入水中，涉水上岸，高丽兵居高临下，斩杀了众多隋军。麦铁杖跃上河岸后，与虎贲郎将钱士雄、孟叉等皆战死。两天后，隋军将桥梁架通，诸军才相继过河，大战于河东岸，高丽兵惨败，死者以万计，隋军乘胜进围辽东城（今辽宁辽阳市老城区），隋炀帝随之渡河。