1.第一个叩门者
马嘎尔尼子爵抱恨终身的是他在1793年那个夏天的中国之行，倒不全是因为他辜负了英乔治三世国王陛下的神圣使命，令他无法宽恕的是，他竟愚蠢地允许大清帝国的官员在公使船的桅杆上悬挂用中文写成的告示，那告示写着的“红夷进贡”四个汉字明显带有屈辱性，伤了大英帝国的面子。没有适当的理由可以解释，那么子爵阁下一定是被东方燥热的阳光烤昏了头。
乾隆五十八年（1793年）的夏季格外漫长而酷热，即便是天津卫的入海口一一大沽口，太阳也像熨斗一样烘烤着海面。海水仿佛煮沸的汤，泛起阵阵泡沫。
一支由三艘大船组成的洋人船队停泊在海岸边，远远望去洋船很高大，潮湿的海风扑打着白色船帆。船头镶嵌一个金色的狮子头，面目狰狞地盯视孤立于世界之外的古老帝国。甲板上许多穿奇装异服的洋人忙碌着，一个个黄头发、蓝眼珠，面带古怪的表情。他们正从洋船上搬卸东西，这些东西全都是英国国王乔治三世送给乾隆皇帝过83岁生日的礼物。尽管两位帝国的首脑谁都没见过谁，又远隔千山万水，但惺惺惜惺惺，英王的礼物十分昂贵稀罕，有望远镜、镀铜榴弹炮、地球仪、自鸣钟、洋乐器、两驾马车和一个热气球，礼物有六百多件。因为洋船吃水大，进不了内陆河，只能装卸到清朝派来的平底船上运进内陆。洋船上站着个十一二岁的男孩儿，他伏在船舷边，睁着好奇的眼睛，凝望着这片神秘的土地。男孩叫斯当通，是英国派遣使团副使的儿子。他好像并不在意岸上神态悠闲的瞧热闹的中国人，他关心的是刚刚捉到的一只虫儿，中国人管它叫“蜘蝴儿”。
这支英国使团船队，正是由爵士马嘎尔尼率领的，执行乔治三世交给的一项重大使命，不远万里来到中国。去年9月，马嘎尔尼率领由八百多名成员组成的庞大使团，离开英国的朴次茅斯港，踏上艰难而危险的旅程。沿大西洋南行，经佛得角，穿越赤道，绕过好望角，进入印度洋。经阿姆斯特丹至雅加达，又沿邦加海峡至南海，他们用了将近九个月的漫长航行，途中风暴和疾病夺去不少同行者的性命，好不容易于1793年6月21日在中国澳门口外的老万山靠了岸。