嘉庆二十一年（1816年）八月九日的早朝显得异乎寻常。嘉庆皇帝正襟危坐在他的宝座上，臣工们整齐地排列两旁。没有人吱声，也没有人奏事，他们跟皇上的心情是一样的，等候着一位洋人的出现。这位洋人又是大英帝国派来的使臣，叫做阿美士德勋爵。嘉庆皇帝和众大臣似乎并不怎么关心阿美士德勋爵来华的目的，而是怀着耍猴的心情，想亲眼瞧瞧洋人如何行三拜九叩大礼。嘉庆皇帝确实很需要接受这一跪来证明他有比父皇强一点的地方，因为他的政绩实在太糟糕了。
在讲述嘉庆二十一年（1816年）八月九日那个富有戏剧性的早晨之前，让我们先诠释一下中国封建王朝的“国家”一词。
中国封建王朝的“国家”，是以家为国，“朕即天下”，“天下为私”。国是皇帝的家。在这个泱泱大“家”中，皇帝是主，臣僚是仆，民是奴。皇帝是自家辈辈相传的，皇帝至高无上，一言九鼎。也正因为如此，他身上的任何优秀和缺陷，常常影响一个国家的命运。若皇帝开明，家国兴盛，臣仆亦争宠尽力，兢兢业业；若主子昏庸，王朝衰败，其仆就不可能尽忠，其奴更不会尽力，势必最终导致国家整体政治框架的衰败。“天下为私”是历朝历代封建社会无法根除的病灶。就拿大清朝来说，它好比一座庞大无比的庄园，皇帝是当仁不让的大地主，各级官员是他的管家、仆役，广大人民群众是他的奴隶。入关以后，清朝换了四位“大地主”，有的雄才大略，有的英明果断，他们相继“崇文”“宣武”，好像都是有作为的，可到了嘉庆一朝，情况就不那么妙了。
嘉庆是个平庸而软弱的皇帝。他36岁即位，当时乾隆还活着，自封为“太上皇”。乾隆这样做，一是兑现他当皇帝时的诺言，绝不比先祖康熙皇帝多干一天；二是暗仿唐明皇，以太上皇自居，训导嘉庆亲政。不过名义上如此罢了。乾隆实际上仍是一国之君，嘉庆不过是“侍座太上皇，上喜则喜，笑亦笑”的牵线木偶。照理说，皇位本来不该属于嘉庆，乾隆在他之前曾立过两次太子，却都挨个不幸夭折，金灿灿的皇冠就这么稀里糊涂地落到他头上。