时势造英雄，同样也造奸雄。
咸丰末年的内乱外患，促使两个人物登上政治舞台的高峰，一个是恭亲王奕訢，另一个就是后来成为慈禧太后的懿贵妃那拉氏。后来奕訢领导了震惊中外的洋务运动，撬开尘封多年的帝国大门，虽然仅仅开启了一条缝隙，封建清王朝却为之一变；那拉氏虽为识字不多、见识不大的女流之辈，可野心大、权谋多，自此她把握住至高无上的皇权，拽着大清国一步步走向灭亡。
那拉氏是满洲人，属于叶赫部那拉氏，所以她姓叶赫那拉氏，小名兰儿。其父惠征，官居安徽宁池广道，充其量四品，官儿不大。1852年咸丰选秀女，兰儿被选入宫，册封“懿贵人”。按说，皇上身边美女如云，为何懿贵人很快得到咸丰的宠爱？有人说她姿容美丽，还有的说她喜欢穿汉族女人的服饰，会唱吴歌。这不正中咸丰皇帝的下怀，他喜欢汉女呀！男人得宠升官，女人得宠升级。懿贵人很快从“贵人”升为“懿嫔”，要知道在后宫中升个职称是很不容易的。靠皇帝越近，就容易获得跟皇帝上床的机会。反正懿嫔很快得到咸丰的宠幸，跟皇上上了龙床，怀了龙种，产下个龙子。那是咸丰六年的喜事，懿嫔便升为懿妃，又升为懿贵妃，一连升两级，地位仅次于皇后钮祜禄氏。
先前咸丰常居圆明园，先后纳入杏花春、海棠春、牡丹春、武陵春等四位小脚美女，那拉氏不敢怠慢，深恐失宠，拼命挤进“天地一家春”。可惜，她那双旗人的大脚抵不过汉女的小脚，终究败下阵来。遭受冷脸的她不甘寂寞，在宫中练习写字、画画，批阅大臣们的奏章。不好猜测当时她是已有了从政的野心，还是为博得咸丰的好感。皇上吃喝玩乐，没心思顾正事，由身边妃子代劳，也为了减轻工作强度。