同治十三年（1874年）临近年终的时候，朝廷内部召开了一次高峰论坛，论坛由总理各国事务衙门发起的，研讨的主题是筹办海防的重要性和紧迫性。各地方大员纷纷上奏发表自己的见解，直隶总督李鸿章同陕甘总督左宗棠针锋相对，进行最为激烈的论争。
恭亲王上台以后，奉行“趋利避害”的守势外交，十几年来中外关系比较和谐，无战事发生、无大的摩擦出现。相继镇压了太平夭国和捻军的起义，洋务运动方兴未艾，内部、外部环境都呈现岀从未有过的景象。为何在这种时候急迫地提出海防问题？原因在于东瀛小国日本的侵台炮声，惊醒了帝国的大梦。
美国军舰敲开了日本国门，随后经历了明治维新，比清朝开放彻底。国家不大，野心不小，早就觊觎中国的藩属国琉球，图谋据为己有。1871年11月，琉球岛民六十多人在海上遭遇风暴，漂泊到台湾岛。不幸被岛上高山族人杀死了五十四人。日本以此事为借口保护琉球岛民，密谋出兵台湾。一个叫做李仙得的法国人掺和进来，怂恿日本打台湾。李仙得曾为美国驻厦门领事兼台湾领事，了解台湾不设防的细情，提供了台湾地图和航海、气象情报，遂被日本聘为外交顾问。1874年，日本紧锣密鼓地准备侵台，引起国际舆论的抗议声。英、法、意、西、美等国驻日公使公开表示，如果日本同中国发生军事冲突，将严守中立立场，一切责任尽在日本国。贪心必然伴随冒险，日本不管不顾了，派兵三千名悍然侵犯台湾。
此时的大清国还蒙在鼓里，北洋大臣李鸿章听到消息时，竟然不信日本会侵台。不知清政府当时是怎么想的，不派兵御敌驱倭，要跟侵略者坐下来谈“媾和”。日本谈判代表大久保利通来个狮子大张口，要清政府赔偿两百万两银子。没理的主儿比占理的更骄横。经过几轮谈判，中日签订《北京专条》，日本结束侵台，大清国无缘无故地当回冤大头，赔偿50万两了事。这一事件证明大清国是个任人可捏的“软柿子”，宁肯赔钱也不敢打仗。经过这次试探，日本人胆子更大了，不久将琉球占为己有，改为冲绳县，二十年后便发动了甲午战争。当时此事警醒了清政府，才引发关于海防的大讨论。