生长在帝王之家，与皇位失之交臂的恭亲王奕訢，他的命运随着晚清的风风雨雨起伏不定。奕訢没当皇上的命，不乏怀有宰相之才。他伺候过三任皇帝。第一位是他的四哥咸丰，曾毫不客气地打发他回家，等洋鬼子的大炮轰破京城，才推他出来收拾鸦片战争残局。残局正好验证奕訢是位高超的棋手，用现实的目光观察时局、操纵全盘，与西方列强修好、挽救了王权。第二位是同治皇帝，包括使唤他又不放心他的慈禧太后。奕訢忍辱负重、锐意变革，积极倡导洋务运动，一手造就同治中兴的大好局面。不幸同治早年夭折，慈禧为了满足自己垂帘听政的欲望，让年幼的光绪当皇上，奕訢又兢兢业业地伺候新皇帝。
1882年，年近半百的奕訢身体一天不如一天了，长期的劳累操心，吞噬着他的健康。他时常感觉倦怠，打不起精神，实在坚持不住了，便请假在家中养病。那年初，奕訢因病歇长假，慈禧赶紧命李鸿章代理总理衙门工作，主抓外交事宜。谁都没料到，一场危机的阴云聚集在帝国的上空。
危机起因来自越南。越南是清朝的藩属国，受过册封，两年一进贡，四年遣使来朝一次，清朝赋有保护越南的责任。法国殖民者对越南垂涎已久，一直想方设法地侵占越南，进而打通进入中国的西南大门。
19世纪60—70年代，法国人强迫越南签订《西贡条约》，抢占了西贡和下交趾数省，控制了湄公河三角洲地区1873年，法国人安邺率领侵略军攻陷了河内、海阳、宁平等北部地区，欲图控制红河航行权。越南国王赶忙向驻扎在中越边境保胜地区的黑旗军求救。黑旗军原本是太平天国起义军的一个分支，被清军追剿逃至保胜，共有两千多兵马，首领叫刘永福。刘永福闻讯，率黑旗军奔袭河内，同法军进行激战，击毙安邺等数百敌人，取得大胜。终归羸弱的越南政府到底是惧怕法国人，被迫签署了《法越媾和同盟条约》，宣布越南“独立”，承认法国的保护权。这无疑意味着法国将取代中国成为越南保护国。