大约在同治九年（1870年），中日之间发生一件不大不小的事，当时清政府并没察觉其中的奥妙，可对于日本国来说，它包藏了祸心。
1870年9月，日本明治天皇派外务省权大臣（相当外交部副部长）柳原前光来到中国天津，拜会直隶总督李鸿章和三口通商大臣成林，递交了一封日本外务卿的亲笔信，信中提岀跟中国立约。中方认为同日本没必要立约，而日方态度坚定。“立约”这事群臣议论过，意见不统一。总的感觉没什么大不了的，中国先后同英、美、法、俄、西、葡等国家立了约，本着天朝“一视同仁”的精神，就同日本立约吧。那时曾国藩还活着，他和李鸿章都赞成立约。
慈禧太后批准已任北洋大臣兼通商大臣的李鸿章全权同日本人谈判。1871年，日本派大藏卿伊达宗城为正使、柳原前光为副使，来到天津同李鸿章谈立约的事，谈判似乎进展顺利，不到两个月便商定立约稿，9月份双方签字，称之为《中日修好条约》。条约主要内容是：1.没有最惠国条款。2.领事裁判权与协定关税彼此共享。3.领事裁判权限于刑事案件，不适用民事案件，并且要由所在国的地方官会审。4.日本划出横滨等八个港口，准许中国人前往居住和贸易。清朝对其开放十五个港口。5.中、日两国人民均不得在彼此国家的内地与非通商港口进行贸易。6.中、日两国政治制度和法律均不相同，各行其是，互不干涉内政。
乍看《中日修好条约》不算什么不平等条约，这不过表面文章。日本跟中国立约是醉翁之意不在酒，它要获得同清朝平等的地位。往深处想，清朝是琉球、朝鲜等国的宗主国，那些国家年年向中国进贡，日本和中国平起平坐了，它便顺理成章地取代之，成为琉球、朝鲜的宗主。事后充分证明了这一点：琉球国自明朝始，即同中国保持密切关系，岁岁进贡，经常一岁两三贡。清军入主中原后，两方关系更为紧密，每逢琉球新王继位，清朝会派使节前往祝贺和册封。1872年9月，天皇强封琉球王尚泰为琉球藩王，为日本的一藩，琉球就此不再向清朝进贡。两年后日本索性侵吞琉球，将其纳入自己的版图，改为冲绳县。清朝无可奈何。