大清帝国的陆、海军接连失利。陆军败于平壤，仓皇退回鸭绿江中国一侧；海军在黄海大战中伤痕累累，缩回旅顺港休整。李鸿章心里明白，一旦北洋水师再有什么闪失，赔光了他的老本，他在朝中的地位就岌岌可危了。所以，他严令丁汝昌的北洋水师避战不岀，保存实力。尽管日本舰队屡屡挑衅，恨不得引诱北洋舰队出来一战，每每失望而归。
那个掌控帝国命运的60岁女人，依然沉浸在她欢度生日的美梦中，好像世界上所有的事情，都没有她的寿诞重要。对日宣战之前，她一门心思地求和，碰了钉子才勉强同意跟日本人打；平壤、黄海两战役打得一团糟，反而使她求和心更切，什么帝国的体面、民族的尊严，她毫不顾惜。慈禧指令李鸿章二度同俄国公使喀西尼接触，求人家出面斡旋，同日本谋和。
可把主战的光绪皇帝愁坏了。他名义上是九五之尊、一言九鼎，其实有职无权，国家军政大事皆由皇太后说了算，而且朝中没一个能跟慈禧提反对意见的。“帝党”们琢磨来琢磨去，觉得必须推出个敢和慈禧顶牛的“持不同政见者”，谁呢？他们骤然想到了下野十年之久的恭亲王奕訢。论资历、论性格、论以往经验，老亲王的仗义执言，定能牵制慈禧的独揽大权。
9月27日，“帝党”人物李文田、陆宝忠和张自熙联衔上奏，恳请起用恭亲王岀山，力挽不利的局面。慈禧是个爱记仇的女人，当军机大臣翁同穌、李鸿藻面陈此事时，慈禧老大不乐意，连连说了好几个不同意。光绪皇帝没辙，召集“帝党”的人商量对策。陆宝忠等人秘密串联，联合大臣们造舆论，形成强大的气场，逼迫慈禧就范。
两天后，慈禧不得已召见了恭亲王奕訢，授其“管理总理各国衙门事务，并添派总理海军事务，会同办理军务”。其后，又发懿旨：恭亲王奕訢，着在内廷行走。过了一个月，任命恭亲王为军机大臣。