1911年10月10日，薄夜初降，细雨霏霏，武昌城门紧闭，大街小巷貝无一人。商户店铺早早上了门板，住家宅院关门闭户，空气中弥漫着令人透不过气来的恐怖气氛。
几天来，清兵和巡警挨家挨户地搜捕革命党人，他们预感到潜伏在武昌城内的文学社和共进会的革命团体将联手发动一次武装起义。三天前，军警几乎抓到了文学社头头蒋翊武，慌乱中，不料让他翻窗逃脱。
蒋翊武同样为同盟会会员，他与共进会领导人孙武、刘公一起在武汉发展组织，志在推翻清朝统治，建立民国。参加者大多是下层知识分子和湖北新军里的士兵。两个革命团体决定于10月10日秘密发动起义，蒋翊武为湖北革命总指挥，孙武为参谋长，刘公为起义胜利后的军政府总理。
事情败露实属一次意外。10月8日，规定起义日期的前三天，设在俄租界宝善里的起义指挥部内，孙武和一些革命志士正在制造炸弹。忽然轰的一声巨响，炸弹发生爆炸，孙武不幸负伤。爆炸声惊动了俄国巡捕，他们吹着警笛，朝宝善里追踪而来。孙武等人匆忙逃离，没来得及带走的起义所用的旗帜、符号、文告、印信统统被俄国巡捕搜去，起义计划当即被清朝当局获知。湖广总督瑞澄派出军警，按照泄露的革命者名单，在武昌城里大肆搜捕革命党人，妄图将起义扼杀在发制阶段。
形势急迫，蒋翊武毅然决定提前发动起义，在当日12点由邓玉麟通知南湖炮队以鸣炮为号，新军中的革命党人共同举事。谁料想邓玉麟是个贪生怕死的家伙，他临阵脱逃。蒋翊武他们久等南湖炮声不响，清廷的巡警却扑了进来，虽然蒋翊武逃离险境，其他同志却不幸被捕。于是，在断绝联络、缺乏统一指挥的情形下，革命党人暗中串联，坚持于10日晚上7时举行起义。