当时中国的政治舞台上，孕育着两派政治力量：一派为“立宪派”，又称“改良派”，主张在保留皇帝的前提下实行议会政治；另一派是以孙中山为代表的革命派，主张用武力推翻满清王朝，建立主权在民的共和制国家。
1894年，孙中山等人在檀香山发起成立了革命组织，全国各地一批批革命团体秘密成立。在孙中山的倡议和领导下，1905年主要革命团体在日本东京召开大会，联合组成中国同盟会。此后，革命派发动了一次又一次的武装起义，虽然屡遭清政府的镇压而失败，但它在中国民众中间传播了民主革命的思想，埋下了革命的火种。
风雨飘摇中的大清国很不情愿地推行新政，立宪派得势，遂在各省建立省议会或咨议局，推行君主立宪优于君主制的政治理想。立宪派的骨干都成了各省咨议局的头头儿，他们极为不满清朝当局许愿不还愿，迟迟不开国会的拖延作风，连续搞了三次大请愿：1910年1月，江苏咨议局带头，直隶、奉天、吉林、黑龙江、山东、河南、湖南、湖北、贵州、安徽、浙江、福建、广东、广西共十四省咨议局积极响应。选出请愿国会代表团三十三人，向都察院递交了请愿书，得到的仅仅是敷衍；同年6月，有十个团体同时给都察院递交请愿书，清朝当局仍不予理睬；10月，立宪派第三次向资政院和摄政王载洋上书，强烈要求速速召开国会，东三省总督锡良领衔，十八个省的总督、巡抚、将军、都统都表示支持。朝野相呼应，声势逐浪高。
摄政王载津为形势所逼，曲意逢迎成立了中央“资政院”，两百多名议员里，一半由他“钦派”，一半由各省咨议局互选。半官派半民选的资政院不过装装样子，吵吵闹闹成不了大事。1911年，他鼓捣出个“内阁”，同样新瓶装假酒，庆亲王奕劻为内阁总理大臣，那桐和徐世昌为协理大臣，内阁成员即各部大臣，满人贵族占绝大多数。整个一个“贵族内阁”，立即引起社会各界一片质疑声，国民更是骂声连连。有人讥讽道，“名为内阁，实为军机，名为立宪，实则专制”。清王朝犹如坐在一只火药桶上，一点火星子，就会引起爆炸。何况，点燃火药桶的并非火星子，而是货真价实的导火索。