在国际货币体系中，美元一家独大的格局已经存在了几十年。美国政府和美联储也一直在利用这一优势。自2008年金融危机以来，美联储开启了量化宽松的进程，同时，美国政府债务也一再创出新高。众所周知，美联储量化宽松的一个重要目的就是买进美国国债，特别是为了压低长期国债利率，美联储采用了所谓“扭曲操作”大量买入长期国债，这实际上已经是一种间接的债务货币化（这种事也只有拥有美元的美国才能干，其他国家可不行）。美联储的资产负债表在2020年3～5月的3个月时间里就从4.2万亿美元膨胀到7.1万亿美元，增幅达2.9万亿美元，超过英国2019年全年的国内生产总值。
2019年，美元在全球储备货币中占比逾60%，其次是欧元（20%）、日元（6%）、英镑（4%）和人民币（2%）。作为国际清算货币，美元所占比重超过40%，欧元超过30%，英镑（6%）、日元（4%）、人民币（2%）等其他所有货币加总仅占四分之一的比重。而美国经济大概占世界的24%左右，显然美国经济体量与美元的地位并不相符。那么美元霸权是如何炼成的呢？
很多人认为美元霸权建立的标志是布雷顿森林体系的建立，这个理解大体没错。早在1939年之前，美国就已经为美元的国际化打下了良好基础。1894年，美国就已成为世界第一大经济体；1914～1918年，美国的经济体量就已经超过英法德三国总和；而到1945年，美国的黄金储备已超过其他所有国家之和。鉴于美国的经济实力，以及1945年美国在西方世界的话语权，西方世界的货币体系重建显然只能是美国来主导。1944年7月，美英两国政府开始考虑战后国际货币体系，前者提出了“怀特计划”（怀特时任美国财政部助理部长），后者提出了“凯恩斯计划”。“怀特计划”和“凯恩斯计划”同样是以设立国际金融机构、稳定汇率、扩大国际贸易、促进世界经济发展为目的，但运营方式不同。毫无疑问，美英两国各自提出的方案都是着眼于自身的利益。尽管英国力争实施本国方案，而且抬出了经济学大师凯恩斯，但是谈判桌上是看实力的（图8-3）。此时的英国已经不是从前的“日不落帝国”了，如果不是美国战争期间“拉兄弟一把”，英国恐怕独木难支。而且，尽管没有被纳粹德国直接占领，此时的英国也是满目疮痍，战后重建也需仰赖美国的支持。