其实早在古希腊时期，甚至还早之前就有关于货币的论述。比如，古希腊著名思想家亚里士多德在著述中就曾说过，货币的“出现不是出于‘自然’而是出于人为的力量（‘法律或者习俗’），而且我们有力量改变它，或者使它无用。”
为什么将亚当·斯密及其著作《国富论》作为本书的开端？一来《国富论》是第一本关于经济学的书，之前关于货币的论述大多散落在哲学、道德伦理以及律法等书中，而亚当·斯密的货币理论完全是基于其关于经济论述的基础上，一脉相承、自成一个完整的体系。更重要的是，若将《国富论》放在当时背景下，其意义则更加重大。
亚当·斯密撰写《国富论》的时候正是启蒙运动的时代，在此前一千多年里，欧洲都在基督教的统治下。由于基督教强调的是去世后那个美好的彼岸，人的一切行为都是为了赎罪，因此对于现世的一切事物（如生产）是不需要关注，甚至认为是毫无意义的。特别是对于财富的创造和积累（禁欲要求），基督教认为这是无益于进天堂的。《圣经》里有个著名的小故事，有一个有钱人问耶稣如何才能进天堂，耶稣告诉他把钱全捐给穷人，结果这个富人面露难色，耶稣就对徒弟们说：“看啊，要让富人进入天国比要骆驼穿过针眼都难。”因此，诸如借贷、贸易这类行业，基督徒是不会从事的，唯有不受待见的犹太人才干。
显然在这样的价值观指导下，人们都聚焦于赎罪以及死后的那个天国，赚钱、创新等提高生产的行为是毫无意义的，乃至有害的。因此，纵观整个中世纪欧洲，在经济、科学发展上可谓是一片荒芜。与此形成鲜明对比的是，《国富论》所倡导的自由市场、自由贸易以及国民对财富追求的理念。这与启蒙运动强调理性精神，宣传自由、平等和民主是高度相符合的。比如，在法国启蒙思想家伏尔泰看来，自由贸易就是平等的表现，因为在市场中，不管你的人种、阶级、信仰、出身如何，大家都要公平的进行交易。从这个角度看，亚当·斯密及其著作《国富论》意义更加重大。