为什么不同国家的国民生活水平参差不齐，甚至相差甚远？为什么某一国家的生活水平已经提高了很多，却还是赶不上其他国家呢？怎样来解释这种巨大的差距呢？
这就引出了曼昆的十大经济学原理之八：一国的生活水平取决于它生产物品与劳务的能力。曼昆对于这种差别给出了如下解释：“几乎所有生活水平的变动都可以归因于各国生产率的差别，这就是一个工人在一小时所生产的物品与劳务的差别。”
生产率是表示产出与投入比率的术语。如果相同数量的投入带来的产出提高了，那就表示生产率增长了；反之，如果相同数量的投入带来的产出降低了，那就表示生产率下降了。
对劳动者来说，其劳动生产率水平，可以用两种方式表示：其一，单位时间内所生产的产品数量，即单位时间内生产的产品数量越多，劳动生产率就越高；其二，生产单位产品所耗费的劳动时间，即生产单位产品所需要的劳动时间越少，劳动生产率就越高。
由此可见，劳动生产率的状况，是由社会生产力的发展水平决定的。
从国家层面来说，一个国家只有能够生产大量的物品和劳务，其国民才能获得更高的生活水平和质量。那些单位时间内工人能够生产大量物品和劳务的国家，大多数人都可以享有较高的生活水平；那些生产率较低的国家，大多数人都要忍受贫穷困苦的生活。所以，一个国家生产率的增长率，直接决定着其人均收入的增长率。
通常来说，决定劳动生产率高低的因素包括五个方面：其一，劳动者的平均熟练程度；其二，科学技术的发展水平；其三，生产过程的组织和管理；其四，生产资料的规模与效率；其五，与生产相关的自然条件。这些因素的综合结果，决定了一个国家的生产率状况。